Dvostranački sustav je oblik vlasti u kojem dvije dominantne stranke imaju dužnosti na svim razinama politike, od regionalne do nacionalne. Ne treba se pogriješiti s idejom da birači imaju mogućnost glasovati samo za jednu od dvije stranke. Kao iu SAD-u i mnogim drugim zemljama, vlade koje vodi dvostranački sustav često dopuštaju kandidatima trećih strana da se natječu za bilo koju funkciju ako mogu otrgnuti dovoljno glasova dvjema dominantnim strankama. Dvostranački sustavi politički su fenomen povezan s pluralističkim sustavima glasovanja, u kojem kandidat s najviše glasova osvaja političku funkciju. Duvergerov zakon teoretizira da sustavi pluralnog glasanja imaju veliku vjerojatnost da će ispasti dvostranački sustav.
Mnoge nacije diljem svijeta imale su dvostranačke sustave: demokrati se bore protiv republikanaca u SAD-u, konzervativaca protiv Laburističke stranke u Ujedinjenom Kraljevstvu (UK) i Demokratske stranke protiv Liberalno-demokratske stranke u Japanu. Vlade koje djeluju na temelju suradnje više od dvije stranke nazivaju se koalicijske vlade. Koalicijske vlade često su parlamentarnog stila. Neke vlade koje djeluju prema dvostranačkom sustavu imaju potencijal prijelaza u koalicijsku vladu u slučaju rascjepkanih izbora, kao što je slučaj s Engleskom nakon izbora 2010., na kojima su liberalno-demokratske i konzervativne stranke formirale koaliciju.
Trećim stranama je teško destabilizirati dvostranački sustav iz više razloga. U nekim zemljama, lojalnost birača, ili možda jednako snažno, poznavanje dviju dominantnih stranaka otežava manje poznatim, manje etabliranim trećim stranama da skupe učinkovit broj glasova. To, međutim, ne znači da treće strane ne igraju važnu ulogu. Zapravo, oni igraju jednu od najvažnijih uloga u dvostranačkoj politici — ulogu spojlera. Čak i ako treća strana ne pobijedi na izborima, ona ima potencijal da odvuče neke glasove jednoj od dominantnih stranaka, što je moguće dovoljno da utječe na ishod izbora. Godine 1912. Teddy Roosevelt, koji se kandidirao kao progresivac u SAD-u, osvojio je gotovo 28 posto glasova, nadmašivši republikanskog kandidata Tafta s 23 posto. S Taftovim glasovima koje je Roosevelt ozbiljno oslabio, demokrat Woodrow Wilson osvojio je predsjedništvo.
Maurice Duverger, francuski političar i sociolog, teoretizirao je da su dvostranački sustavi prirodni rezultat nacija koje svoje dužnosnike biraju većinom glasova na jednom glasačkom listiću. Obrazložio je da će se stranke sa sličnim stavovima spojiti kako bi se izbjeglo nadmudrivanje od strane suprotstavljenih stranaka, a to bi dovelo do spajanja i drugih stranaka sa sličnim stavovima. Bilo koja treća strana, mislio je, rijetko bi, ako i uopće, imala značajnu priliku za pravilo većine s obzirom na ovaj fenomen; dvostranački sustav samo bi se nastavio jačati. Njegovi se stavovi obično podučavaju u političkim znanostima.