Pojam e-knjiga ima nekoliko definicija, ali u mnogim slučajevima radi se o elektroničkoj verziji ranije objavljene i tiskane knjige. Čitatelji obično mogu preuzeti jedan pomoću jednog od nekoliko besplatnih programa ili kupiti CD ili DVD kopiju za preuzimanje. Knjiga se tada može čitati sa ekrana računala, prijenosnog računala, čitača e-knjiga ili pametnih telefona. Neka računala nude programe kako bi iskustvo bilo sličnije čitanju knjige, a imaju i mogućnost “okretanja stranica”, kao što bi to bilo s običnom knjigom.
Nisu sve e-knjige besplatne. Neke knjižnice, posebice fakultetske, nude besplatan pristup brojnim tekstovima, ali općenito je potrebno kupiti suvremene popularne romane ili popularna publicistična djela. Ova vrsta knjige također nije nužno u javnom vlasništvu. Osoba može dobiti pristup čitanju, ali i dalje mora koristiti metode citiranja ako ih citira, ili će možda morati pitati autora može li se knjiga citirati ili reproducirati.
Ponekad su knjige napisane posebno za internet i mogu sadržavati korisne značajke poput pretraživanja riječi ili predmeta i hiperveza na druge stranice ili druge dijelove teksta. Zapravo, neki su autori smatrali da je e-knjiga savršen način za samostalno objavljivanje. Isključuju posrednike poput agenata i izdavača, a zainteresiranim čitateljima mogu ponuditi svoje romane ili nefikciju za malu naknadu.
Postoje, međutim, izdavači koji prodaju piscima početnicima i uzimaju udio u dobitku pisca, ponekad u velikom iznosu. Takvi izdavači mogu ozbiljno povećati količinu dostupne beletristike ili mogu tražiti unaprijed honorare od pisca, slično brojnim tiskovinama koje će objaviti autorsku knjigu po cijeni. Obično je oglas prepušten autoru.
Povremeno, dobro prilagođena e-knjiga iz izvora za ispis može također uključivati značajke pretraživanja ili može uključivati hiperveze. Neki mladi autori također mogu objaviti svoje radove bez naplate preuzimanja. Kada je to slučaj, vrlo je preporučljivo da autori autorsko zaštite svoje djelo prije nego što ga ponude, budući da krađa originalnog djela ostaje problem na internetu.
Prije kupnje e-knjige, potrošači se trebaju uvjeriti da ne mogu dobiti primjerak besplatno. Kupci će najvjerojatnije moći pristupiti materijalima u javnoj domeni, gdje se djela klasičnih autora poput Shakespearea ili Chaucera mogu naći u izobilju. Međutim, čitatelji vjerojatno neće besplatno pronaći knjige popularnih romanopisaca. Također je dobra ideja za svakoga tko prije nije čitao ovu vrstu knjige da prvo isproba besplatnu. Neki ljudi smatraju da je format lako prilagodljiv, dok drugima nedostaje udobnost listanja pohabanih stranica voljene knjige ili oštar svjež miris novog romana.