Stroj za ekstrakorporalnu membransku oksigenaciju (ECMO) medicinski je uređaj koji obavlja ovaj zadatak. Zapravo, vrlo je sličan stroju srce-pluća koji se koristi za nastavak opskrbe krvlju i kisikom dok je srce zaustavljeno, kao na primjer tijekom operacije na otvorenom srcu. ECMO terapija je, međutim, namijenjena pacijentima kojima srce i pluća ne mogu normalno funkcionirati sami.
Pacijenti primaju ECMO u jedinici intenzivne njege u bolnici, gdje ih medicinsko osoblje posebno obučeno za respiratornu terapiju može kontinuirano pratiti. Proces počinje davanjem antikoagulansa pacijentu kako bi se smanjilo zgrušavanje krvi. To je neophodno jer pacijentova krv mora proći kroz cijev do ECMO aparata gdje se može oksigenirati pomoću umjetnih pluća i vratiti. Stroj nadalje simulira ljudsko disanje uklanjanjem ugljičnog dioksida iz krvi. Pacijent ostaje na aparatu sve dok njegovo ili njezino srce i/ili pluća ne mogu nastaviti s normalnim radom.
Dodatni akronimi VV i VA koriste se za razlikovanje između dvije glavne metode primjene ECMO terapije. VV je kratica za veno-venous i označava da je način ulaska u tijelo venski. Ovo je obično poželjna metoda kada je pacijent pretrpio gubitak isključivo plućne funkcije. Nasuprot tome, veno-arterijski, ili VA, znači da je neophodan dvostruki pristup venom i karotidnom arterijom, a obično se odnosi na bolesnike s plućnim i srčanim oštećenjem.
Dok mnogi pacijenti primaju ovu vrstu terapije zbog uznapredovale bolesti ili oštećenja srca i/ili pluća, ona također ima primjenu u neonatalnoj hitnoj medicini. U stvari, korištenje EMCO stroja u dječjim bolnicama spasilo je mnogo donošenih dojenčadi s plućnim ili respiratornim distresom koji ne reagiraju na druge intervencije. Ponekad se EMCO terapija može dati i nedonoščadi rođenoj s nerazvijenim plućima ili drugim urođenim manama. Nažalost, ne može se sigurno koristiti kod prijevremeno rođene djece čija je težina manja od 4.5 funti (2.04 kilograma).
Iako ECMO u mnogim slučajevima doista spašava živote, postoje određeni rizici povezani s ovom terapijom. Kao prvo, uvijek postoji rizik od infekcije na mjestu pristupa, što može zahtijevati režim antibiotika. Opasnost predstavlja i stvaranje mjehurića zraka ili krvnih ugrušaka u cijevi. Također, činjenica da se antikoagulansi daju za sprječavanje zgrušavanja predstavlja dodatni rizik od prekomjernog krvarenja. Konačno, pacijenti koji se podvrgnu VA ECMO mogu imati povećan rizik od moždanog udara.