The Ed Sullivan Show poznat je kao jedna od najdugovječnijih televizijskih emisija u povijesti emitiranja u Sjedinjenim Državama. CBS mreža emitirala je program 23 godine, od 1948. do 1971. Studio iz kojeg se emitirao, Studio 50, 1967. je preimenovan u kazalište Ed Sullivan. S tog mjesta trenutno se emitira Late Show s Davidom Lettermanom.
Među mnoštvom raznolikih emisija koje su bile popularne tijekom 1950-ih i 1960-ih, emisija Eda Sullivana bila je jedinstvena. Ne samo da je nudio tjednu zabavu koja je bila privlačna svim uzrastima, već je bila poznata i kao mjesto nadolazeće komedije i glazbene izvedbe koje su mogle dobiti vidljivost – koje se često smatra najvažnijim da postanete zvijezda. Slično kao što je nastup u showu Johnnyja Carsona navodno jamčio uspjeh ambicioznih zabavljača 1970-ih, emisija Eda Sullivana općenito se smatrala najboljom pauzom koju je pridošlica mogao dobiti tijekom ovih godina.
Velik dio uspjeha emisije pripisan je Edu Sullivanu. Bivši novinski sportski pisac, njegovo je držanje odražavalo ponašanje prosječnog tipa, što je bilo masovno privlačno ogromnoj demografskoj skupini. Sullivan je često bio osuđivan zbog njegove blede osobnosti, ali njegova sposobnost odabira sirovih talenata za pojavljivanje u svojoj emisiji općenito je bila nenadmašna. Također je bio poznat po plaćanju vrhunskih dolara gotovo nepoznatim izvođačima.
Tipična postava za emisiju Eda Sullivana uključivala je međunarodno utemeljenu skupinu zabavljača. To je redovito uključivalo stand-up komičare, svježe popularnog glazbenog izvođača, poznatog glumca i bilo žonglera, akrobata ili mađioničara. Sullivan je svaki čin uvodio s toplinom i dahom podrške koji je inspirirao publiku da ih također prigrli.
Neki od najpoznatijih glazbenika u povijesti veliki dio svojih ranih uspjeha duguju nastupima u emisiji Eda Sullivana. Glazbeni izvođači i grupe koje su postale ikone nakon pojavljivanja u emisiji uključuju Elvisa Presleya, Buddyja Hollyja i Jackson 5. BJ Thomas, The Beatles, The Rolling Stones i The Doors također su se pojavili u emisiji na početku svoje karijere. Supremes i The Byrds također su postali slavni nakon pojavljivanja u showu.
Jedan aspekt emisije uživo koji je dodao njezinoj popularnosti bio je Sullivanov konzervativni stav. Bio je poznat po tome što je ograničavao izvođače u svojoj emisiji. To se tada općenito smatralo prihvatljivim budući da je to bio njegov show, a njegove su želje rijetko bile osporene.
Brojne Sullivanove upute za izvođače postale su gotovo jednako poznate kao i sami izvođači. Na primjer, odbio je dopustiti da se Elvis Presley pokaže od struka naniže dok je pjevao jer je smatrao da su njegove rotacije kuka uvredljive. Natjerao je The Rolling Stones da promijeni tekst jedne od svojih pjesama, Let’s Spend the Night Together, u Let’s Spend Some Time Together, jer je smatrao da je originalni naslov previše seksualno nabijen da bi se mogao javno emitirati. Doorsima je rečeno da moraju promijeniti liniju Light My Fire, “Djevojka koju nismo mogli puno više” u “Djevojka kojoj nismo mogli biti puno bolja”. Iako su pristali na promjenu, otpjevali su originalni tekst u emisiji uživo, na veliko Sullivanovo zgroženost.