Učinak utemeljitelja je dramatično smanjenje genetske raznolikosti uzrokovano stvaranjem male kolonije jedinki koja ostaje izolirana. To pridonosi genetskom pomaku, što uzrokuje da određene genetske osobine nestanu ili postanu obilnije. Nekoliko ljudskih populacija pruža zanimljive izvore proučavanja za genetičare zainteresirane za učinak utemeljitelja, kao i brojne životinjske populacije.
O ovom konceptu se prvi put naširoko raspravljalo 1952. godine, kada se Ernst Mayr nadovezao na raniji teorijski rad drugih kako bi došao do ideje o učinku utemeljitelja. Mayr je pokazao kako se male izolirane populacije mogu početi odvajati od svojih većih roditeljskih populacija, ponekad u konačnici dajući jedinstvenu vrstu. Od tada, drugi su dramatično nadogradili njegov rad, izvodeći dugoročne studije izoliranih zajednica i koristeći napredne alate za analizu genoma organizama u tim populacijama.
U klasičnom primjeru učinka utemeljitelja, mala skupina se odvaja od veće populacije, baš kao što su Amiši učinili tijekom reformacije. Kada mala grupa ostane endogamna, što znači da se ljudi vjenčaju unutar zajednice, to može stvoriti situaciju u kojoj je genetska raznolikost iznimno ograničena, jer novi članovi nisu dobrodošli u zajednicu. Taj je učinak uobičajen među izoliranim vjerskim zajednicama i otočkim stanovništvom, od kojih su oboje skloni biti odsječeni od većeg stanovništva.
Jedan od učinaka ovog fenomena je sklonost da se određene genetske osobine koncentriraju. Budući da je osnivačka zajednica tako mala, ako jedna osoba nosi genetsku mutaciju, ta se mutacija može pojačati u zajednici. Na primjer, Amiši imaju mnogo veću učestalost heksadaktilije od opće populacije. Problemi koji se pripisuju inbreedingu primjer su efekta osnivača.
Ako se populacija osnivača dovoljno dugo ostavi sama, može se toliko radikalno odvojiti od matične populacije da postaje potpuno nova vrsta. Charles Darwin je to primijetio kada je istraživao životinje otočja Galapagos, iako nije razumio uzrok. Mnogi se ljudi slažu da učinak osnivača može biti iznimno problematičan, jer smanjena genetska raznolikost može dovesti do povećanja manifestacije genetskih mutacija. Ovo je posebno zabrinjavajuće za biologe koji pokušavaju spasiti ugrožene vrste, jer moraju uzgajati male početničke populacije na odgovoran način kako bi minimizirali ovaj učinak. To je jedan od razloga zašto parkovi za zaštitu prirode neprestano trguju životinjama.