Učinak promatrača naziva se i Genoveseov efekt, Genoveseov sindrom ili difuzija odgovornosti. Teorija koja stoji iza ovog fenomena je da je vjerojatnost pojedinca da će pomoći osobi u potrebi izravno povezana s brojem ljudi koji istovremeno svjedoče o potrebi te osobe. Prema psihološkoj literaturi o ovom fenomenu, daleko je manje vjerojatno da će osoba pomoći nekom drugom u nevolji ako nije jedini svjedok potrebitoj osobi.
Suprotno učinku promatrača je intervencija promatrača. Ako nekoj osobi treba pomoć, veća je vjerojatnost da će druga osoba, bez pratnje prijatelja ili svjedoka, ponuditi pomoć. Kada mnogi ljudi zajedno svjedoče osobi kojoj je potrebna pomoć, počinje se javljati zbrka oko toga tko bi trebao pomoći, a većina ljudi pretpostavlja da će netko drugi intervenirati.
Genovese Effect nazvan je po takvom primjeru koji je šokirao naciju 1964. Kitty Genovese, rođena Njujorčanka, seksualno je napao i ubio Winston Moseley, ispred njezine vrlo velike stambene zgrade. Bilo je rano ujutro i mnogi su Genoveseove pozive u pomoć odbacili kao obiteljsku svađu između para. Jedna je osoba čak vikala kroz prozor na Moseleyja. Moseley je prvo napustio mjesto događaja nakon što je dva puta ubo Genovesea. Deset minuta kasnije, Moseley se vratio, a Genovese je ostala očajnički pokušavajući doći do njezina stana. Budući da nitko nije izašao ponuditi pomoć ili pomoć Genoveseu, Moseley ju je brutalno silovao i ubio.
Dokazi sugeriraju da je nekoliko poziva upućeno policiji, ali nitko nije napustio svoj stan da pomogne gospođi Genovese. Čak i kada je uspjela ući u hodnik svog stana, nitko je nije provjeravao. Premda su dokazi o tome koliko je ljudi svjedočilo zločinu bili pretjerani, bilo je jasno da je odgovor određenog broja ljudi na zločin bio ne poduzeti ništa. Previše je ljudi odbacilo incident ili je mislilo da će netko drugi pomoći.
Ovaj incident razbjesnio je Amerikance, potaknuvši psihologe da prouče je li doista postojao učinak promatrača. Studija provedena 1968. ispitivala je kako bi skupina ljudi mogla reagirati na lažni napadaj koji se dogodi članu grupe. U nekim slučajevima ljudi nisu uspjeli čak ni upozoriti dirigente eksperimenta da je netko imao napadaj. Iz ovih studija, i kasnijih drugih ubojstava koja su se dogodila pred nekoliko svjedoka, psiholozi su zaključili da je to provjerljiva pojava.
Ono što se čini svjedocima zločina je osjećaj da je netko drugi kvalificiraniji da pomogne. Na primjer, pozivi policiji od strane ljudi koji su svjedočili ubojstvu Genovese smatrani su prekidom društvene odgovornosti neke osobe prema drugoj osobi. Neki psiholozi sugeriraju da učinak promatrača može biti dijelom posljedica reakcija svjedoka. Oni mogu tražiti od drugih svjedoka da usmjere svoje vlastito djelovanje. Kada se čini da nitko ne reagira, tada nitko neće djelovati.
Iako se čini da bi osoba na javnom mjestu bila relativno sigurna od napada, istraživanje o učinku promatrača dokazuje da to nije slučaj. Na satovima samoobrane učitelji često pokrivaju ovaj učinak i govore ljudima da, ako su napadnuti pred grupom ljudi, trebaju apelirati samo na jednu osobu u gomili, što je preciznije moguće, identificirati stvari o njima. Kontakt očima s tom osobom također može biti od pomoći u dobivanju pomoći i suprotstavljanju učinku promatrača.