Izraz “efektivna godišnja kamatna stopa” odnosi se na stvarni povrat ulaganja, uzimajući u obzir učinak periodičnog zbrajanja kamata. Efektivne godišnje kamatne stope su od značaja samo kada se razmatraju investicijski izbori koji se smatraju vrlo sigurnim jer se uložena glavnica ne mijenja, a rast je prvenstveno ili isključivo zbog kreditiranja kamate po unaprijed određenoj stopi. Same stope važne su ulagačima koji razmatraju različite mogućnosti ulaganja koje imaju različita pravila o kamatama ili kreditiranju.
Većina modernih ulaganja koja ostvaruju kamatu to čine sustavom koji se naziva složena, što znači da se kamata, jednom zarađena, dodaje glavnici na računu, nakon čega se sama kamata uključuje s glavnicom u izračun svih budućih plaćanja kamata . Drugi sustav, koji se naziva obična kamata, ne dodaje kamate izvršene prije dospijeća glavnici, već je obično isplaćuje izravno vlasniku računa. Iznimka od prakse složene kamate je ulaganje u dugoročne obveznice, od kojih se većina plaća na osnovi proste kamate, isporučujući periodične provjere kamata vlasnicima obveznica dok saldo na njihovim računima ostaje statičan.
Potrošači koji kupuju sigurna ulaganja čiji rast proizlazi iz periodičnog zbrajanja kamata trebali bi biti vrlo zabrinuti za efektivnu godišnju kamatnu stopu jer je to bolji pokazatelj stvarnog povrata od izjave o godišnjoj kamatnoj stopi. Na primjer, u Sjedinjenim Državama većina depozitnih potvrda (CD-ova) u trajanju od jedne godine ili manje, plaćaju kamatu samo jednom, nakon dospijeća, osim ako nije drugačije navedeno. Međutim, neki CD-ovi i drugi planovi štednje izračunavaju kamate zarađene na kraju svakog mjeseca ili tromjesečja.
Međutim, kada bi dva jednogodišnja CD-a nudila istu kamatu, ali je jedan plaćao kao prostu kamatu na kraju godine, a drugi je zbrajao i kreditirao kamatu mjesečno, drugi bi bio bolje ulaganje, jer zarađena kamata nakon prvog mjeseca obračunava se ne samo na glavnicu, već i na kamate koje su već uplaćene na račun.
Na primjer, jednogodišnji CD od 10,000 USD (USD) koji plaća 10% jednostavne kamate zaradit će 1,000 USD kamate na dospijeću. Istih 10,000 USD uloženih na štedni račun uz plaćanje 10% naplaćenih mjesečnih kamata će zaraditi kamatu po stopi od 0.833% mjesečno, ili 83.33 USD na kraju prvog mjeseca, 84.03 USD na kraju drugog mjeseca i tako dalje do na kraju 12. mjeseca zaradit će 1047.13 USD kamate, što čini efektivnu godišnju kamatnu stopu od 10.4713%. Ako bi se 10,000 USD stavilo na račun na kojem su se dnevno obračunavale kamate, kamata prvog dana iznosila bi 2.74 USD, a ukupna kamata plaćena nakon 365 dana iznosila bi 1051.56 USD, uz efektivnu godišnju kamatnu stopu od 10.5156%
Povećanje broja povremenih kamata će, dakle, povećati efektivnu godišnju kamatnu stopu, zbog čega je koncept važan za ulagače, posebno za one koji traže sigurne proizvode kratkoročne štednje.
Drugi često korišteni izraz, “godišnja postotna stopa” ili APR, koristi se kako bi zajmoprimcima dao referentni okvir za usporedbu kamatnih stopa na zajmove. Izračunava se na drugačiji način jer u većini slučajeva povremene otplate kredita smanjuju neotplaćenu glavnicu zajma; osim toga, naknade i drugi troškovi povezani s kreditom mogu biti uključeni u izračun.