Egzistencijalna inteligencija je sposobnost ili sposobnost pojedinca da razumije i promišlja filozofske teme koje se odnose na postojanje čovječanstva. Prema teoriji egzistencijalne inteligencije, nekim pojedincima je lakše konceptualizirati duboka filozofska pitanja, kao što su podrijetlo čovječanstva, što čini svijest i čovjekova svrha na zemlji. Pojedinci sa snažnom tendencijom prema egzistencijalnoj inteligenciji, prema nekim stručnjacima, skloniji su postavljati pitanja u vezi s tim konačnim stvarnostima, uključujući smisao života.
U smislu podrijetla fraze, koncept je vezan uz filozofske teorije, kao i na teoriju višestrukih inteligencija. Što se tiče definicije koncepta, ova vrsta inteligencije se oslanja na mnoga ista pitanja i teme povezane s egzistencijalizmom, metodom filozofskog istraživanja koja je popularizirana 1940-ih i 1950-ih. Egzistencijalizam predlaže da se ljudsko postojanje ne može definirati duhovnim ili znanstvenim kategorijama koje trenutno postoje, već zahtijeva dublje razumijevanje. Koristeći egzistencijalizam kao osnovu razumijevanja, koncept egzistencijalne inteligencije se zatim povezuje s Gardnerovom teorijom višestrukih inteligencija.
Howard Gardner sa Sveučilišta Harvard prvi je predstavio ideju višestruke inteligencije početkom 1980-ih. Stručnjaci za obrazovanje i psihologiju tražili su bolje razumijevanje prirodnog načina na koji djeca misle i uče, pa je Gardner razvio teoriju koja će pomoći identificirati najjače sklonosti djece školske dobi. U početku je Gardner predstavio koncept sedam inteligencija, uključujući logičku ili matematičku, prostornu, glazbenu i druge. Teorija višestruke inteligencije osmišljena je kako bi objasnila različite vrste modaliteta učenja i na taj način omogućila odgajateljima da razviju planove učenja za rad s jakim stranama svakog djeteta.
Nakon što je predstavio svoju teoriju višestruke inteligencije, Gardner i drugi stručnjaci za obrazovanje i psihologiju nastavili su istraživati koncept. Nekoliko stručnjaka, uključujući Gardnera, kasnije je predložilo dodatne vrste inteligencije. Iako Gardner nije ni javno ni službeno uključio egzistencijalnu inteligenciju u svoju revidiranu teoriju, on i drugi profesionalci raspravljali su o njenom postojanju. Iako je ostao neslužben u smislu uključivanja ovog koncepta u svoju teoriju, Gardner je predložio definiciju koncepta ako bi se uključio u njegove druge inteligencije.
Budući da se teorija višestruke inteligencije usredotočuje na obrazovanje i psihologiju ranog djetinjstva, neki stručnjaci tvrde da je valjanost uključivanja egzistencijalne inteligencije s drugim Gardnerovim inteligencijama. Duboka filozofska pitanja o postojanju čovječanstva često izazivaju intenzivnu, strastvenu raspravu, za koju neki stručnjaci tvrde da nema mjesta u obrazovanju u djetinjstvu. Izbjegavanje takvih rasprava glavni je razlog zašto većina stručnjaka odbija ovaj koncept dodati široj teoriji višestrukih inteligencija.