Pojam “ekološki otisak” razvili su ekolozi kako bi opisali utjecaj koji pojedinac ima na svoju okolinu. Ekološki otisak uzima u obzir brojne stvari kao što su vlasništvo automobila, količina nastalog smeća, koliko često pojedinac hoda ili vozi bicikl i druge stvari dizajnirane za mjerenje korištenja zemlje i vode. Koncept ekološkog otiska razvijen je kao odgovor na zabrinutost da ljudi ne žive održivo i da bi postojeće stope potrošnje, posebno u Prvom svijetu, rezultirale nedostatkom resursa.
Rastuća zabrinutost zbog globalnog pritiska stanovništva dovela je do inicijativa koje su osmišljene kako bi ljudski život učinili održivijim. Prema ekološkim organizacijama, na Zemlji ima 4.5 korisnih hektara za svaku osobu. Većina ljudi na Zapadu ima daleko veći ekološki otisak, što znači da bi trebalo postojati više planeta da bi se održala populacija koja se konzumira tom brzinom. Ljudi u siromašnim zemljama imaju mnogo manji ekološki otisak, iako rastuća populacija i promicanje zapadnjačkih stilova života mogu dovesti do povećanja.
Ideju o ekološkom otisku osmislio je 1992. William Rees, kanadski ekolog. Rees je vjerovao da bi pronalaženje grubog mjerila za mjerenje potrošnje pomoglo da se ilustriraju problemi uzrokovani pritiskom stanovništva i povećanjem potrošnje. Koristeći podatke prikupljene diljem svijeta, pokazao je da sadašnje stope potrošnje i porasta mogu rezultirati ozbiljnim globalnim problemom u alarmantno kratkom vremenu. Iako ekološki otisak ima neke netočnosti, on je dobra polazna točka za raspravu o tome kako ljudi koriste okoliš.
Rees je također pokazao da male promjene mogu značajno smanjiti ekološki otisak i da bi, ako bi zapadne zemlje radile zajedno, mogle uvelike smanjiti količinu resursa koje troše. Pojedinačni građani mogli bi napraviti razliku baš kao što bi to mogle učiniti korporacije i vlade, posebno ako bi im se pokazali konkretni načini na koje se promjene mogu napraviti. Neke promjene zahtijevaju drastične promjene načina života, dok su druge jednostavnije i praktičnije.
Ekološki otisci se koriste kao obrazovni alati diljem svijeta kako bi se ljudima pokazalo kako su u interakciji s okolišem oko sebe. Jednostavni online kalkulatori koji će potrošačima pokazati njihov ekološki otisak mogu se pronaći na brojnim stranicama i zanimljiv su način za procjenu načina života. Osim što osiguravaju ukupni ekološki otisak, većina stranica pokazuje načine na koje ljudi mogu smanjiti svoj ekološki otisak, na temelju načina života koji vode.