Ekonomist se najjednostavnije opisuje kao osoba koja ima stručnost u području ekonomije. U većini slučajeva, ova se stručnost stječe nakon godina studija u akademskom okruženju, plus iskustvo u stvarnom svijetu. U većini slučajeva ne postoji poseban posao koji kao naslov nosi posao ekonomista. Umjesto toga, posao se može odnositi na ekonomskog analitičara ili savjetnika, ili bilo koju od brojnih drugih različitih titula.
Ekonomist će se često specijalizirati za određeno područje gospodarstva. U većini slučajeva, to će vjerojatno biti u jednom od dva glavna područja, mikroekonomiji ili makroekonomiji – razlika je u razmjeru. Mikroekonomija se može usredotočiti na pojedinca, grupu pojedinaca ili organizaciju. Makroekonomija će se usredotočiti na to kako veća skupina pojedinaca utječe i ponaša se u gospodarstvu.
Glavni posao ekonomista, bez obzira na specijalizaciju, je ispitati unutarnje funkcioniranje gospodarstva od interesa za njihove organizacije i na temelju toga davati predviđanja i preporuke. Na primjer, ekonomski stručnjak koji gleda na stanovanje i uočava usporavanje može savjetovati tvrtku koja proizvodi klimatizacijske ili peći da počne smanjivati svoju proizvodnju jer će potražnja vjerojatno opasti. To pomaže poduzeću da se pripremi za usporavanje izbjegavajući preopterećenost ili prekomjerno osoblje, čime se doprinosi dugoročnoj financijskoj stabilnosti institucije.
Mnoge ekonomiste zapošljava vlada kako bi im pomogla u određivanju stvari kao što je monetarna politika. Drugi veliki poslodavac ekonomskih stručnjaka su škole koje nude ekonomiju kao glavni smjer ili koje imaju nastavu namijenjenu onima koji su zainteresirani za druge smjerove, ali trebaju ekonomski razred ili dva kako bi ispunili svoje zahtjeve diplomskog puta. U oba slučaja poslovi ostaju prilično sigurni i stabilni tijekom dugog vremenskog razdoblja.
Ekonomist također može naći posao u privatnom sektoru, često ili kao zaposlenik velike korporacije, koja ovisi o projekcijama kako bi preživio, ili kao privatni izvođač koji prodaje svoja istraživanja tim korporacijama. U oba slučaja može postojati velika potražnja jer tvrtke imaju milijune dolara uložene u svoje poslovanje i stoga žele raditi s maksimalnom učinkovitošću. To često može biti i vrlo stresna pozicija pri zapošljavanju, jer pogrešna predviđanja često dovode do značajnog gubitka prihoda za tvrtku.
Postati stručnjak za ekonomiju nije lak zadatak. Većinu vremena za pronalaženje posla kao ekonomista potrebna je napredna diploma, pri čemu je magisterij većinu vremena prihvatljiv, ali je poželjan doktorat. Stoga je školovanje koje ekonomist prolazi često vrlo opsežno. Međutim, plaća i sigurnost posla često su vrlo dobri – iznad prosjeka čak i za većinu profesionalaca.