Gospodarska kriza je stanje u kojem dramatični pomaci u gospodarstvu stvaraju teške poteškoće za sve povezane s tim gospodarstvom. Dok se izraz ponekad koristi za označavanje promjena u osobnom bogatstvu pojedinaca ili čak silazno kretanje i kolaps tvrtke, prava ekonomska kriza obično se povezuje s ozbiljnim promjenama u nacionalnoj ili čak svjetskoj ekonomiji. Događaji poput Velike depresije koja je započela 1929. s padom burze s pravom se mogu nazvati ekonomskom krizom.
Postoji nekoliko karakteristika zajedničkih svakoj vrsti ekonomske krize. Jedna ima veze s porastom stope nezaposlenosti. To je često zbog niza ekonomskih događaja koji prisiljavaju poslodavce da ili zaustave ili u potpunosti prekinu poslovanje. Krajnji rezultat je da je sve više ljudi bez posla, što zauzvrat dodatno utječe na prodaju roba i usluga te dovodi do dodatnih otpuštanja jer tvrtke ne uspijevaju ostvariti prihode potrebne za održavanje svog poslovanja i plaćanje svojih radnika. Tijekom ekonomske krize banke mogu propasti, tvrtke propasti, a vlasnici kuća se suočavaju s većim prijetnjama ovrhe zbog neplaćanja hipoteka.
Tijekom ekonomske krize, tržišta dionica i drugi oblici investicijskih tržišta vjerojatno će doživjeti ozbiljne padove. Kako tvrtke počinju propadati, vrijednost njihovih dionica također se smanjuje, a trgovanje počinje jenjavati jer ulagači ne mogu istovariti svoje dionice ni po koju cijenu, čak i uz ozbiljan gubitak u odnosu na prvotno ulaganje. Nije neobično da valuta koja prolazi kroz ovu vrstu krize bude devalvirana, što zauzvrat samo dodatno ometa šanse za gospodarski oporavak. Tipično, ne postoji vrsta gospodarske aktivnosti na koju ne utječe štetni utjecaj tijekom istinske krize.
Ekonomska kriza može poprimiti mnoge oblike, uključujući razdoblja recesije ili depresije koja također uključuju druga pitanja kao što su pucanje financijskog balona unutar ključnih industrija, valutna kriza ili čak bankarska kriza koja prijeti potkopati bankarski sustav u jednom ili više zemalja. Iako postoji mnogo primjera nacionalnih pa čak i svjetskih događaja ove prirode, još uvijek postoji niz različitih teorija o tome kako predvidjeti, upravljati i konačno prevladati ekonomsku krizu. Iz tog razloga ne postoji jedinstven pristup koji preferira većina analitičara, iako često postoje osnovna načela za koja će mnogi smatrati da se mogu primijeniti nakon što kriza stvarno počne.