Ekonomski pritisak nastaje kada se društvo ili država suočava s nepoželjnim ekonomskim vremenima. Na primjer, može se dogoditi tijekom recesije, kada su stope nezaposlenosti veće nego inače, ili nakon razdoblja povećanja troškova. Društva reagiraju na ekonomski pritisak na različite načine, kao što su potrošači koji smanjuju troškove, kupuju manje ili posuđuju manje novca od financijskih institucija. Razdoblje pritiska često je praćeno gospodarskim reformama.
Ekonomija u kapitalističkim društvima, poput onog u Sjedinjenim Državama, obično slijedi obrazac. Prvo, društvo ulazi u razdoblje viška, poznato kao procvat. Tijekom tog vremena, razina nezaposlenosti je niska i ljudi imaju veće plaće ili veći raspoloživi prihod koji mogu koristiti za luksuz.
Razdoblje kontrakcije, također poznato kao recesija, obično se javlja nakon suficita. Razdoblje recesije često je uzrokovano porastom stope nezaposlenosti. Ljudi počinju gubiti svoj raspoloživi dohodak, a troše manje, što dovodi do toga da sve više poduzeća otpušta zaposlenike ili potpuno zatvara svoja vrata. Recesije obično uzrokuju ekonomski pritisak u društvu.
Ekonomski pritisak različiti ljudi osjećaju na različite načine. Na primjer, ljudi koji izgube posao teško plaćaju svoje račune, pokriju troškove osiguranja i priušte potrepštine poput hrane. Čak i ljudi koji zadrže posao mogu osjećati pritisak da smanje svoju potrošnju iz straha da bi loše gospodarstvo moglo utjecati na njihov posao u budućnosti.
Općenito govoreći, potrošači postaju oprezniji sa svojim prihodima u vrijeme ekonomskog pritiska. Mnogi potrošači smanjuju svoju potrošnju na osnovne potrebe i smanjuju ili eliminiraju višak potrošnje. Drugi se potrošači suzdržavaju od posuđivanja novca koji bi mogli s poteškoćama vratiti u budućnosti, kao što su osobni zajmovi ili kreditne linije.
Poduzeća također trpe tijekom razdoblja ekonomskog pritiska. Kada potrošači počnu manje trošiti, posao donosi manji prihod. S vremenom to može rezultirati zatvaranjem maloprodajnih mjesta, otpuštanjem zaposlenika ili podnošenjem zahtjeva za stečaj.
U prošlosti je američka vlada stvorila zakone kako bi pokušala ublažiti ekonomski pritisak. Primjerice, sustav socijalne skrbi stvoren je kako bi pomogao građanima koji si više nisu mogli priuštiti osnovne ljudske potrebe. Drugi primjeri uključuju zakonodavstvo za poticanje otvaranja radnih mjesta, smanjenje poreza ili nuđenje rabata poreznim obveznicima.