Mostovi se mogu širiti ili skupljati zbog nekoliko čimbenika, kao što su prometno opterećenje, materijali koji se koriste u izgradnji i temperatura. Na primjer, kada je temperatura vruća, most se širi u duljinu, a kada vrijeme postane hladnije, on se skuplja. Valjak za proširenje omogućuje da se mali kruto izgrađeni most sigurno širi i skuplja po duljini.
Ekspanzioni valjak je mehanizam ugrađen u potporni sustav nosača mosta. Nosač je trokutasta struktura mosta, sa svim dijelovima povezanim raskrižjima koji se nazivaju čvorovi. Valjak za proširenje sastoji se od spojeva izrađenih od šipki koje se pomiču kada se most širi. Valjci za proširenje uključeni su u mostove od 80 stopa (24.4 metra) i duži kako bi se osigurala sigurnost mosta u svakom trenutku. Iako širenje i kontrakcija svakog dijela mosta može biti vrlo mala, kako mostovi postaju dulji, to može postati prilično velik problem.
Kada se temperature povećaju, materijali korišteni za izgradnju mosta mogu se proširiti ili povećati u duljinu. Što više temperatura raste, materijali će se više povećavati. Valjci za proširenje omogućuju pomicanje sekcija tako da dodatna duljina ne uzrokuje kopčanje mosta, pa čak i lom. Kako temperature postaju hladnije, građevinski materijali za most će se skupljati ili smanjivati u veličini. U ovom slučaju, ekspanzioni valjci omogućuju pomicanje dijelova mosta tako da se međusobno spajaju i ne nastaju praznine u mostu.
Drugi čimbenici osim vremenskih prilika također mogu uzrokovati širenje i kontrakciju mosta. Širenje i skupljanje mogu biti uzrokovani procesom stvrdnjavanja betona, pomicanjem zemlje i teškim opterećenjima koja prelaze most tijekom dugog vremenskog razdoblja. Ekspanzioni valjak je vrsta ležaja koji čini ove inače štetne čimbenike koji nisu štetni za most.
Mostove je potrebno redovito pregledavati i provjeravati, kao i ostatak prometne i autocestne infrastrukture. Ekspanzioni valjak može postati korodiran i neučinkovit zbog soli na cesti, prašine i starenja. Korozija je najčešće oštećenje koje utječe na trajnost i vijek trajanja mosta. Na primjer, 2007. godine, Zapadni most Interstate 35 u Minneapolisu, Minnesota, srušio se zbog smrznutih, korodiranih, 40 godina starih ekspanzijskih valjaka koji nisu ispravno funkcionirali. Nedostatak mogućnosti širenja bio je zbog oštećenog ekspanzijskog valjka, što je dovelo do nagomilanih naprezanja u mostu te izvijanja i kolapsa integralne horizontalne grede.