Kao operativna filozofija, ekspanzionizam je uživao dug i šarolik život u povijesti svijeta. U svojoj najširoj primjeni, ekspanzionizam je koncept širenja zemljopisnog posjeda određene zemlje, bilo pokušajem aneksije okolnog teritorija ili stjecanjem kontrole nad zemljama koje se nalaze daleko od matične zemlje. Često se ekspanzionizam pokušava kroz proces vojne agresije, s idejom uspostave novih političkih granica kako blizu tako i iz daljine.
Postoji niz specijaliziranih oblika ekspanzionizma. Možda je jedan od najpoznatijih oblika ekspanzionizma kolonijalizam. U suštini, ovo je proces izgradnje carstva diljem svijeta preuzimanjem kontrole nad bliskim i dalekim zemljama. Ova vrsta izgradnje carstva može se oslikati utrkom između Ujedinjenog Kraljevstva, Francuske i Španjolske za podjelom Novog svijeta nakon njegovog otkrića. Dok je nekoliko drugih nacija također pokušalo proširiti svoje posjede ovom metodom, ove tri su neko vrijeme bile daleko najuspješnije. Izgradnja carstva ove prirode često uključuje osjećaj božanske naredbe, s osjećajem da Bog vodi pohod na stjecanje dodatnih zemalja. Nažalost, ova ideologija je često dovodila do potpunog zanemarivanja autohtonih naroda u Americi, što je crna mrlja koja je ostala do danas.
Ekspanzionizam je dobio još mračniji oblik s konceptom Hitlerovog Lebensrauma. Lagano definirana kao “životni prostor”, ideja koja stoji iza Lebensrauma bila je da kako se broj čistih pripadnika njemačke rase povećavao u brojevima, imalo je smisla samo da će im trebati više zemlje za život i rad. Uklanjanje nepoželjnih bio je logičan napredak ovog smjera razmišljanja. Eliminiranje osoba koje se nisu smatrale čistima, kako u Njemačkoj tako iu okolnim zemljama, ostavilo bi puno prostora da čista rasa zauzme mjesto koje joj pripada u svijetu.
Iredentizam je također korišten kao osnova za ekspanzionizam. U osnovi, ovaj pristup uključuje pokušaj aneksije teritorija i njihovo ujedinjavanje s drugom zemljom na temelju zajedničkog etničkog, kulturnog ili povijesnog porijekla. Trenutni pokušaji Kine da pripoji Tajvan su suvremeni primjer. Usko povezana s iredentizmom je doktrina revanšizma, koja u osnovi uključuje vraćanje teritorija koje su izgubljene u ratu u zemlju koja je izvorno imala kontrolu. Ponovno ujedinjenje također je usko povezano s revanšizmom i iredentizmom, s tom razlikom što su odvojeni teritoriji ponovno apsorbirani u glavnu zemlju iz koje su se možda svojevoljno povukli u prošlim vremenima. Ponovna asimilacija juga nakon američkog građanskog rata dobar je primjer ponovnog ujedinjenja.
Na kraju, ekspanzionizam se svodi na granice i njihovo širenje i zemljopisno i politički što je više moguće. Iako je postojao niz koncepata koji potpadaju pod ovaj široki naslov tijekom stoljeća, velike su šanse da je samo pitanje vremena kada će netko smisliti novi koncept koji bi također omogućio da se utjecaj zemlje na neki način proširi.