Eksplorativna laparotomija, koja se ponekad naziva i ex-lap, kirurški je zahvat koji se izvodi u dijagnostičke svrhe. Kirurg radi rez za pristup trbušnoj šupljini i istražuje sadržaj kako bi potražio objašnjenje za pacijentove simptome. Ovisno o tome što kirurg pronađe, mogu se izvesti dodatni zahvati ili kirurg može zatvoriti rez. Zahvat istražne laparotomije izvodi se u operacijskoj sali, obično od strane općeg kirurga uz pomoć kirurškog tima koji uključuje anesteziologa i operacijske medicinske sestre.
Postoji niz razloga zašto bi pacijentu mogla biti potrebna eksplorativna laparotomija. Čak i uz napredne medicinske tehnike snimanja, ponekad se znakovi bolesti ne pojavljuju na slikovnim studijama i možda će biti potrebno fizički pregledati dotično područje. Pacijent može imati nejasne ili povremene simptome koje je teško povezati s bilo kojim poznatim uzrokom ili kirurg može htjeti uzeti uzorke biopsije u svrhu laboratorijske analize.
U eksplorativnoj laparotomiji, pacijent je u potpunosti anesteziran i kirurg radi rez kako bi došao do područja interesa. Mnoge operacijske dvorane imaju kamere i zaslone koji se mogu koristiti za snimanje kirurških zahvata kako bi kirurg kasnije mogao pregledati zahvat. Kirurg pregledava sadržaj abdomena, tražeći znakove lezija i drugih abnormalnosti. Neke strukture mogu biti podignute izvan trbušne šupljine radi detaljnijeg pregleda i palpacije, pri čemu kirurg traži suptilne razlike koje bi mogle ukazivati na medicinski problem.
Ako kirurg smatra da je to potrebno, uzorci biopsije mogu se uzeti tijekom eksplorativne laparotomije. Isto tako, ako se utvrdi problem koji ugrožava život, kirurg će ga ispraviti. U drugim slučajevima, kirurg će uzeti u obzir sve dijagnostičke nalaze, zatvoriti rez, dopustiti pacijentu da se probudi i oporavi te s pacijentom razgovarati o nalazima operacije. Pacijentu se mogu predočiti neke mogućnosti liječenja ako je kirurg mogao postaviti dijagnozu.
Ovaj postupak je u suprotnosti s terapijskom laparotomijom, gdje se pacijentov trbuh otvara kirurškim zahvatom koji je namijenjen rješavanju problema kao što je puknuće slijepog crijeva. Mnogi kirurzi koriste laparoskopiju, gdje se kamere i instrumenti ubacuju kroz male rezove, umjesto laparotomije, mnogo invazivnije operacije koja uključuje izradu velikog reza. Ozdravljenje nakon laparotomije traje dulje i pacijent je izložen većem riziku u otvorenom postupku.