Ekspresija citokina je oblik ekspresije gena koji regulira proizvodnju proteina, nazvanih citokini, koji šalju signale imunološkom sustavu. Ovaj izraz uključuje “čitanje” genetskog koda stanice i njegovo prevođenje u proteine. Stanice koriste ekspresiju citokina za slanje određenih instrukcija imunološkom tkivu, na primjer, za promicanje upale u blizini ozljede. Neprikladno izražavanje može stvoriti imunološki odgovor na vlastito tijelo i može uzrokovati bolesti poput artritisa.
Nakon ozljede, bijele krvne stanice ulaze u područje kako bi uklonile ostatke i spriječile infekciju. Ozlijeđene stanice povećavaju ekspresiju određenih citokina koji privlače te krvne stanice u to područje. Zauzvrat, bijele krvne stanice pokreću upalni odgovor, potičući protok krvi i dolazak više bijelih krvnih stanica.
Tijekom upale, bijele krvne stanice također povećavaju ekspresiju vlastitog citokina. Jedan važan citokin proizveden ekspresijom gena je faktor tumorske nekroze (TNF). TNF ne samo da potiče upalu, već također pomaže uništiti tumorske stanice i spriječiti replikaciju virusa. Njegova pravilna ekspresija u blizini mjesta ozljede stoga je ključno sredstvo za sprječavanje infekcije.
Kada je tijelo zaraženo stranim napadačima, ekspresija citokina pomaže u regulaciji imunološkog odgovora. Stanice eksprimiraju i oslobađaju određene citokine kako bi imunološkim stanicama pomogle da znaju da su dio tijela i da ih ne treba napadati. Ostali citokini se eksprimiraju nakon što je stanica inficirana i prosljeđuju ovu informaciju imunološkim stanicama. Te stanice tada mogu ciljati zaraženu stanicu radi uništenja kako bi spriječile širenje infekcije.
Ponekad su proupalni citokini nepravilno izraženi i mogu dovesti do autoimunih bolesti. Kod reumatoidnog artritisa postoji kontinuirana ekspresija citokina u blizini sinovijalnih membrana koje čine zglobove. Citokini proizvedeni iz ove ekspresije, kao što su TNF i interleukin-1 (IL-1), uzrokuju upalu zglobova. Čini se da je TNF glavni citokin uključen u artritis, a njegova prisutnost potiče ekspresiju drugih citokina.
Ekspresija citokina nije uvijek izravan okidač za artritis, ali omogućuje nastavak bolesti. Smatra se da početna mala infekcija u blizini zgloba može dovesti do nerazmjernog imunološkog odgovora. Imunološke stanice mogu napadati ne samo infekciju, već i stanice sinovijalne membrane. Citokini koje oslobađaju ove imunološke stanice potiču nastavak upale i oštećenja tkiva.
Osteoartritis je još jedna bolest koja uključuje nepravilnu ekspresiju citokina. TNF i IL-1 uzrokuju razgradnju koštanog tkiva, potiču upalu i sprječavaju samopopravljanje tkiva. Čini se da ovi citokini također sprječavaju ekspresiju drugih čimbenika koji bi potaknuli ozdravljenje ili isključili imunološki odgovor. Stoga su se neke nedavne studije terapije osteoartritisa usredotočile na sprječavanje ekspresije ovih citokina.