Izvanstanični matriks je mreža neživog tkiva koja stanicama pruža potporu. Također obavlja niz drugih vrlo specifičnih funkcija, ovisno o vrstama stanica s kojima je povezan, i ima mnogo oblika. Sastavni materijali u ovoj strukturi mogu se uvelike razlikovati; biljke ih, na primjer, grade od celuloze, dok životinje proizvode ekstracelularne matrikse s proteinima, mineralima i određenim ugljikohidratima.
Izraz “izvanstanični” doslovno znači “izvan stanice”, što objašnjava gdje se nalazi matriks. U nekim slučajevima ga zapravo luče okolne stanice. U kosti, na primjer, mineralizirani ekstracelularni matriks dizajniran je da pruži potporu i odoli kompresiji. U nekim slučajevima, matriks jednostavno ispunjava prostor između različitih vrsta tkiva, osiguravajući da se drže odvojeno i da njihove funkcije nisu poremećene.
Koža ima opsežan izvanstanični matriks koji je održava elastičnom i snažnom. Matrica kože također igra važnu ulogu u procesu zacjeljivanja, kao i takve strukture drugdje u tijelu. Također može pomoći u regulaciji komunikacije između stanica i proizvodnje određenih tvari u tijelu. Osim toga, pruža okvir za staničnu adheziju, potičući rast i stabilno zacjeljivanje.
Kosti, mišići i tetive imaju opsežne ekstracelularne matrice koje im omogućuju obavljanje raznih funkcija u tijelu. Tetive i ligamenti imaju posebne proteine koji im omogućuju rastezanje i skupljanje kako bi se tijelo moglo pomicati, dok se kost sastoji prvenstveno od kolagena i mineralnih naslaga, stvarajući vrlo čvrstu, sigurnu strukturu.
Ovisno o vrsti ekstracelularnog matriksa koji je uključen, za njegovu izgradnju mogu biti potrebne specifične stanice. Fibroblasti, na primjer, luče matriks koji stvara vlaknasto vezivno tkivo, dok osteoblasti stvaraju novu kost. Kada su te stanice na neki način poremećene, to može uzrokovati ozbiljne probleme, jer tijelo neprestano reapsorbira tvari koje proizvodi čak i dok ih proizvodi više; ako se više ne proizvodi ili se matrica previše proizvodi, to može uzrokovati zdravstvene probleme.
Kada karcinomi napadaju tijelo, jedna od stvari koje prvo napadaju je ekstracelularni matriks u regiji u kojoj rastu. Rakovi luče određene enzime koji probavljaju strukturu, osiguravajući izravnu vezu s tkivom ispod nje i dopuštajući raku da metastazira dok se razbija i distribuira stanice u nove regije. Bez ovih enzima, rak ne bi mogao prodrijeti u ranjivo tkivo tijela.