Ektoderm je vanjski sloj embrija klica. U ovom je obliku u početnim fazama prije nego se razvije u tkivo koje prekriva tijelo. To je jedan od tri primarna zametna sloja, a ostali slojevi su mezoderm i endoderm. Ektoderm razvija živčani sustav, vanjske osjetne organe kao i žlijezde za kosu i kožu.
Sam ektoderm se sastoji od tri odvojena dijela: površinskog ektoderma, neuralnog ektoderma i neuralnog grebena. Površinski ektoderm odgovoran je za razvoj kristalne leće, meibomskih žlijezda i epiderme kapka. Površinski ektoderm također tvori kožu, zubnu caklinu i sluznicu usta. Ti razvoji obično počinju kod ljudi tijekom četvrtog tjedna razvoja života, nastavljajući se kroz drugo tromjesečje.
Neuralni ektoderm djeluje tako da formira mrežnicu, vlakna optičkog živca, mišiće šarenice i pigmentni epitel retine. Ovaj dio ektoderme sadrži neuralnu cijev, koja je odgovorna za razvoj središnjeg živčanog sustava. Neuralna cijev se smatra pretečom leđne moždine. Otprilike 16. dana razvoja počinje se formirati neuralni ektoderm, a neuralna cijev se obično formira do 21. dana razvoja.
Prednji dio neuralne cijevi je mjesto gdje se formiraju tri glavna područja mozga. Prednji dio mozga, srednji i stražnji mozak formiraju se u neuralnoj cijevi. Ova tri područja mozga ponovno se dijele tijekom sedmog tjedna razvoja.
Neuralni grebeni su stanice koje tvore cilijarni mišić, trabekularnu mrežu i stromu rožnice. Ove stanice također pomažu u razvoju dijelova koštanog sustava, autonomnog živčanog sustava i stanica koje proizvode hormone. Ovaj dio ektoderma nalazi se između epiderme i neuralne cijevi. Neuralni greben se zapravo sastoji od embrionalnih stanica koje su odsječene tijekom razvoja neuralne cijevi.
Stanice neuralnog grebena ne ostaju kao dio središnjeg živčanog sustava. Umjesto toga, te se stanice kreću po cijelom tijelu na različita mjesta kako bi pridonijele razvoju drugih različitih struktura. Kretanje stanica je vrlo složeno i usmjereno inhibitornim signalima iz drugih stanica. Neuralne stanice doprinose razvoju kostiju, hrskavice i vezivnog tkiva.
Stanice koje migriraju iz neuralnog grebena doprinose sposobnosti mozga da nastavi proces rasta u odrasle faze razvoja. Glijalne stanice se razvijaju i nastavljaju dijeliti i razmnožavati. Ove stanice izoliraju živčane stanice mozga kako bi podržale moždanu funkciju nakon rođenja.