Ekvinocij je razdoblje u orbiti planeta u kojem orbita i položaj planeta uzrokuju da Sunce prolazi izravno preko ekvatora. Osim što je značajan astronomski događaj, on također označava promjenu godišnjih doba. Na Zemlji se ekvinociji pojavljuju oko 22. rujna i 20. ožujka svake godine, iako se dani mogu lagano pomicati, pogotovo jer se datum izračunava pomoću univerzalnog koordiniranog vremena (UTC), što znači da ekvinocij na Dalekom istoku može pasti dan ili više kasnije nego ekvinocija u Europi i Americi, zbog vremenskih razlika.
Svaki planet ima središnju liniju ili ekvator, zajedno s nebeskim ekvatorom, zamišljenu ravninu stvorenu pomicanjem prema van od ekvatora. Kada nastupi ekvinocij, Sunce je izravno iznad nebeskog ekvatora, što znači da bi netko tko stoji na ekvatoru mogao vidjeti Sunce odmah iznad glave. To također znači da je polovica planeta potpuno osvijetljena, te da su dan i noć otprilike jednake duljine.
S obzirom na ime, koje uključuje korijen za “isto”, moglo bi se oprostiti mišljenje da su dan i noć jednake duljine u ovom trenutku u godini; međutim, to zapravo nije slučaj. Brojni čimbenici mogu utjecati na duljinu dnevnog svjetla u bilo kojem području, a točno jednaki dani i noći zapravo padaju malo ispred proljetnog ekvinocija, a neposredno nakon jesenskog ekvinocija. Međutim, dvije osobe koje stoje na jednakoj udaljenosti od ekvatora doživjele bi dane i noći iste duljine.
Za ljude na Sjevernom polu, proljetni ekvinocij označava početak šest mjeseci gotovo kontinuiranog dnevnog svjetla, dok ljudi na Južnom polu imaju šest mjeseci noći kojima se mogu radovati, jer njihova jesen i zima tek počinju. Na ovaj dan u kalendaru, međutim, oboje vide jednake količine sunčeve svjetlosti, čak i ako to označava početak različitih godišnjih doba.
Još jedan zanimljiv događaj događa se u ovo vrijeme: Sunce izlazi na istoku, a zalazi na zapadu. Mnoge kulture povezuju specifična značenja s ovim godišnjim dobima. Ovi datumi tradicionalno obilježavaju promjene godišnjih doba, baš kao i zimski i ljetni solsticij, koji označavaju najkraći, odnosno najduži dan u godini. Festivali su u povijesti često padali na te datume ili oko njih, a ljudi mogu koristiti događaj kao zgodan podsjetnik za obavljanje rutinskog održavanja kuća ili automobila.