Elastično raspršenje nastaje kada se dvije ili više čestica sudare bez ikakvog gubitka energije. To znači da iako se smjerovi čestica mogu mijenjati, ukupna kinetička energija sustava ili energija kretanja uvijek je očuvana. Izraz elastično raspršenje obično se koristi u fizici čestica, koja proučava mikroskopske čestice, ali se može dogoditi i elastični sudar između makroskopskih objekata. Do neelastičnog sudara dolazi kada se tijekom sudara izgubi energija.
Pojam elastično raspršenje dolazi iz teorije raspršenja, koja je skup pravila i jednadžbi koje opisuju interakciju čestica i valova. U makroskopskom svijetu, kada se dva objekta sudare, to obično dolazi do fizičkog sudara. U fizici čestica, međutim, objekti se mogu sudarati zbog drugih sila, uključujući elektromagnetske sudare. Elastični sudar može se dogoditi između bilo kojeg objekta i u bilo kojoj vrsti sudara.
Elastično raspršenje je vrlo važno u fizici čestica. Kada se elektroni sudare s drugim česticama, na primjer, sudar je elastičan jer se energija ne gubi. To je poznato kao Rutherfordovo raspršenje i fenomen je koji je doveo do otkrića strukture atoma.
U makroskopskom ili fizičkom svijetu, iznimno je malo vjerojatno da će doći do pravog elastičnog sudara između dva velika objekta. To je zbog okolnih sila, kao i vibracija koje se javljaju unutar velikih objekata. Međutim, postoje neke situacije u kojima se sudar može aproksimirati kao elastičan. Ovo je korisno jer omogućuje procjenu predviđene brzine i smjera dvaju objekata nakon sudara korištenjem jednostavnijih metoda.
Čest primjer elastičnog raspršenja u fizičkom svijetu je sudar dviju biljarskih kuglica. Iako će se mala količina energije izgubiti u ovom sudaru zbog trenja, to je dovoljno malo da bude zanemarivo. Kada se dvije biljarske kugle sudare, druga kugla dobiva gotovo točno onoliko energije koju gubi prva, pa se ukupna kinetička energija sustava čuva.
Neelastično raspršenje nastaje kada ukupna energija dvaju ili više sudarajućih objekata nije očuvana. U sudarima između objekata u stvarnom svijetu, neelastični sudari su mnogo češći. To je uglavnom zbog dodatnih vibracija koje će se pojaviti kada se veliki predmet sudari s drugim, jer te vibracije uzimaju energiju koja bi se koristila za kretanje. Zamah je, međutim, uvijek očuvan i u elastičnim i u neelastičnim sudarima.