Elegija je žalosna pjesma o smrti osobe ili, rjeđe, grupe. Elegije također mogu izraziti osjećaj gubitka u širem smislu, kao što je način života ili melankolično razmišljanje o ljudskoj smrtnosti. Njegova tri elementa su tuga, pohvala i utjeha. Ponekad se brkaju s hvalospjevima i odama. Mnogi klasični pjesnici napisali su elegije za prijatelje, ljubavnike ili poznate ličnosti kojima su se divili.
Riječ elegija dolazi od grčke riječi elegos, što znači pjesma. Za njih su karakteristični bili elegični dvostihi s ritmom uspona i pada, koji sadrže cjelovitu ideju. Klasična poezija napisana u ovom metričkom obliku izvorno je pokrivala širok raspon tema, ali je na kraju postala pjesma žalosti. Moderna elegija može biti pjesma napisana u ovom metru, ne izražavajući nužno tugu ili gubitak.
Elegija nije isto što i hvalospjev, što je izjava napisana u prozi koja se čita naglas na sprovodu, iako bi elegija mogla biti dovoljna kao hvalospjev. Oda se može sastaviti i za umrlu osobu ili neku drugu temu, ali je njena glavna svrha pohvala i pohvale. Epitafi mogu biti pjesnički, obično su kratki i napisani za graviranje na nadgrobnim spomenicima.
Tri elementa koja se nalaze u tradicionalnoj elegiji obično počinju jadikovkom, izljevom tuge zbog gubitka pokojnika. U drugoj fazi pjesnik pokazuje divljenje, nabrajajući kvalitete i možda dojmljiva djela u životu osobe. Pjesma tada prelazi u treći stupanj utjehe i utjehe. Ovaj posljednji element može biti religioznijeg tona ili se jednostavno sastojati od toga da pjesnik prihvaća konačnost smrti i njezinu ulogu u prirodi.
Teme prirode bile su istaknute u pastoralnim elegijama, dodatno povezujući smrt s njezinim mjestom u prirodnom poretku. U elegiji O kapetane! Moj kapetane!, napisan 1865. nakon atentata na američkog predsjednika Abrahama Lincolna, Walt Whitman koristio je nautičke metafore kako bi usporedio Lincolnovo vodstvo s vodstvom kapetana koji vodi svoj brod, ili Sjedinjenih Država, kroz “strašan put” Američkog građanskog rata. Ovo je bilo nekonvencionalno, iako učinkovito, odstupanje od Kristolikovih pastirskih slika pastoralnih elegija. John Peale Bishop’s Hours, povodom smrti autora F. Scotta Fitzgeralda, također je koristio slike mora kako bi povezao smrt s prirodnim svijetom.
Britanska škola grobljanske poezije u kasnim 1700-im i ranim 1800-ima usredotočila se na šire teme ljudske smrtnosti na ponekad jeziv način i nije bila u skladu s klasičnom strukturom. Moderna poezija također nastoji istraživati više egzistencijalne brige s filozofskim zapažanjima o osjećajima, moralu ili nostalgiji. Jedan primjer je Elegija za NN autora Czeslawa Milosza, u kojoj nepoznatoj ženi izražava čežnju i uspomene na svoju mladost.