Elektromagnetska frekvencija je mjera koliko puta vrh vala svake sekunde prođe određenu točku. Mjeri se u hercima, što se također može napisati kao jednostavno “po sekundi”. Frekvencija vala jedan je od njegovih najosnovnijih principa, a raspon mogućih frekvencija čini nešto poznato kao elektromagnetski spektar. To se kreće od niskoenergetskih radio valova do visokoenergetskih gama zraka. Za razliku od njegove valne duljine, elektromagnetska frekvencija vala se ne mijenja.
Elektromagnetno zračenje je vrsta vala koji putuje brzinom svjetlosti. To je poprečni val, što znači da oscilira gore-dolje u smjeru suprotnom od onoga u kojem se kreće. Elektromagnetska frekvencija vala definirana je kao koliko puta vrh ove oscilacije svake sekunde pređe jednu točku. To ima veliki utjecaj na svojstva vala, uključujući njegovu energiju. S druge strane, valna duljina je udaljenost između dva vrha vala ili, drugim riječima, duljina punog ciklusa.
Elektromagnetska frekvencija vala izravno je povezana s količinom energije koju val nosi. Niskofrekventni elektromagnetski valovi, na primjer, imaju male količine energije i stoga su relativno sigurni. Oni su poznatiji kao radio valovi. Valovi niske frekvencije, kao što su radio valovi i mikrovalovi, imaju duge valne duljine.
Ako je elektromagnetska frekvencija vala visoka, tada val nosi veliku količinu energije. Suprotno tome, valna duljina vala u ovoj situaciji je vrlo kratka. X-zrake i gama-zrake dva su primjera valova visoke elektromagnetske frekvencije, zbog čega su ove vrste opasne kada su im ljudi izloženi. Vidljiva svjetlost je također vrsta elektromagnetskog vala s frekvencijom negdje oko sredine elektromagnetskog spektra.
Kada val prijeđe iz jednog medija u drugi, kao što je iz zraka u vodu, mijenja smjer kao rezultat fenomena poznatog kao lom. To je zato što val mijenja brzinu dok ulazi u materijal različite gustoće. Česta pogreška je pretpostavka da se time mijenja elektromagnetska frekvencija vala. To nije slučaj, jer frekvencija vala ostaje ista, bez obzira na medij. Mijenjaju se valna duljina i brzina vala, što rezultira sporijim valom iste energije.