Fenomen elektromagnetskog zračenja uzrokovan je međusobnom pojačanom interakcijom nabijenih električnih i magnetskih polja koja djeluju okomito jedno na drugo i putuju kroz prostor brzinom svjetlosti. Svaki impuls ili oscilacija koja proizlazi iz međudjelovanja električnih i magnetskih polja sile stvara val energije. Elektromagnetska valna duljina odnosi se na izmjerenu udaljenost između vrha ili korita svakog susjednog vala generiranog elektromagnetskim smetnjama. Ljudi često doživljavaju različite oblike elektromagnetskog zračenja u svom svakodnevnom životu. Radio valovi, televizijski prijenosi, X-zrake, vidljiva i nevidljiva svjetlost i mikrovalno zračenje su svaka diskretna komponenta elektromagnetskog spektra koja se može definirati i kategorizirati prema svojim odgovarajućim elektromagnetskim valnim duljinama.
Škotski fizičar James Clerk Maxwell prvi je razvio teoriju elektromagnetizma u 19. stoljeću. Maxwell je primijetio da promjene u električnom polju uzrokuju magnetska polja sile, koja zauzvrat induciraju električna polja. Maxwell je predvidio da će ova polja sila koja se međusobno pojačavaju međusobno djelovati pod pravim kutom u ravnini, stvarajući oscilacije koje će širiti cijeli prostor brzinom svjetlosti.
Budući da se svi oblici elektromagnetskog zračenja sastoje od valova energije koji putuju kroz prostor, elektromagnetska valna duljina je jedna od glavnih mjera koja se koristi za klasifikaciju diskretnih komponenti cijelog elektromagnetskog spektra. Na dugovalnom kraju spektra nalaze se radioprijenosi, čije izmjerene elektromagnetske valne duljine mogu biti veličine zgrada. Na suprotnom kraju spektra nalaze se gama zrake, čije su valne duljine manje od veličine jezgre atoma. Između radio prijenosa dugih valnih duljina i gama zraka ultra kratkih elektromagnetskih valnih duljina, prema rastućoj valne duljine, nalaze se mikrovalne pećnice, infracrveno zračenje, vidljivo svjetlo, ultraljubičasto svjetlo i X-zrake.
Intenzitet generiranog elektromagnetskog zračenja funkcija je frekvencije valova koji nastaju svake sekunde. Incident svakog kompletnog vala čini ciklus. Specifične frekvencije se identificiraju brojem ciklusa koji se generiraju svake sekunde. Međunarodna jedinica koja se koristi za mjerenje svakog kompletnog ciklusa je jedan Hertz, ili u njegovom skraćenom obliku, Hz.
I frekvencija i valna duljina elektromagnetskog zračenja su matematički povezane. Energija generiranog elektromagnetskog zračenja izravno je proporcionalna njegovoj frekvenciji. Što je frekvencija veća, to je šireno zračenje veće. Obrnuto, frekvencija i valna duljina elektromagnetskog zračenja su obrnuto povezane; što je veća frekvencija generiranog zračenja, to je niža elektromagnetska valna duljina i obrnuto.