Elektromagnetski aktuator je svaki uređaj koji omogućuje radni pokret zahvaljujući unutarnjem elektromagnetskom polju. Ovi uređaji spadaju u dvije široke kategorije – solenoidi i linearni elektromagnetski motori – oba funkcioniraju prema istom principu, ali se značajno razlikuju u dizajnu. Obje vrste, međutim, osiguravaju kretanje koje se koristi za aktiviranje izlažući klip ili armaturu koja se slobodno kreće magnetskom polju stvorenom napajanjem statičke zavojnice žice. Polje privlači klip ili armaturu koja se, zauzvrat, pomiče, osiguravajući tako potrebnu aktivaciju. Elektromagnetskim aktuatorom mogu se postići različiti stupnjevi funkcionalnosti aktiviranja, u rasponu od jednostavnih radnji s jednim ciklusom i jednom brzinom do prilično sofisticirane kontrole vremena aktiviranja i pozicioniranja.
Elektromagnetsko prebacivanje je jedna od najčešće korištenih metoda daljinskog pokretanja i može se naći u teškoj industrijskoj proizvodnji i kućnim primjenama svih opisa. Osnovno načelo na kojem se temelji elektromagnetsko prebacivanje ili aktiviranje može se jasno vidjeti kada se obični magnet sa šipkom koristi za podizanje prolivenih igle za šivanje s poda. Osnovni zahtjev za daljinsko prebacivanje i aktiviranje je kretanje, a u slučaju elektromagnetskog aktuatora, statička zavojnica se koristi za privlačenje klipa ili armature od željeznog metala koji zauzvrat osigurava potrebno kretanje. Ovo kretanje može, ovisno o dizajnu aktuatora, biti prilično jednostavno jednosmjerno, jednobrzinsko kretanje ili potpuno kontrolirano u smislu brzine i opsega.
Pojam elektromagnetski aktuator može se primijeniti na dvije osnovne kategorije uređaja. Prvi su solenoidi, koji su jednostavniji i uobičajeniji od dvije vrste. Ti se uređaji sastoje od statičkog, šupljeg žičanog svitka i pokretnog klipa od željeznog metala. U neutralnom stanju, solenoidni klip je postavljen na takav način u odnosu na otvor jezgre da, kada je zavojnica pod naponom električnom strujom, magnetsko polje stvoreno u zavojnici privlači klip. To ga pametno povlači u središte zavojnice i osigurava kretanje potrebno za pokretanje sekundarnog mehanizma.
Linearni elektromagnetski motor je drugi i sofisticiraniji tip elektromagnetskih aktuatora. Sastoje se od šuplje cijevi s žičanom zavojnicom namotanom oko unutarnje površine. Armatura s permanentnim magnetom smještena je unutar jezgre na koju je pričvršćena ruka aktuatora. Kada je jezgra pod naponom, armatura reagira na magnetsko polje koje se kreće gore ili dolje kroz cijev, a pokret prenosi ruka aktuatora na sekundarni uređaj. Manipuliranjem načina na koji se električna struja primjenjuje na statičku zavojnicu, s ovom vrstom aktuatora može se postići daleko složeniji raspon kretanja u smislu opsega i trajanja.