Elektromagnetski impuls, inače poznat kao EMP, je val elektromagnetskog zračenja koji se može spojiti s električnim sustavima. Ovo spajanje često rezultira oštećenjem struje ili napona uređaja zbog rezultirajućeg utjecaja na električna i magnetska polja. Često je ovaj prasak rezultat eksplozije uzrokovane nuklearnom energijom koja stvara fluktuirajuće magnetsko polje s iznenadnim udarom. Elektromagnetski puls također može biti uzrokovan jednostavnom kratkotrajnom eksplozijom elektromagnetske energije iz širokopojasnog uređaja visokog intenziteta.
Što se tiče vojne primjene, elektromagnetski impulsi su uzrokovani detonacijom bombe stotinama milja iznad površine Zemlje. Kada se koristi kao oružje, to se zove visoko-visinski elektromagnetski impulsni uređaj. Da bi se ovaj učinak mogao koristiti, detonacija mora biti unutar parametara tri različita kriterija: visine detonacije, prinosa raspršene energije i pune interakcije s prirodnim magnetskim poljem Zemlje. Dodatni problemi mogu se pojaviti kada je meta zaštićena anti-elektromagnetskom pulsnom zaštitom.
U prvim danima nuklearnog testiranja, znanstvenici su identificirali učinke elektromagnetskog impulsa. Međutim, istraživači nisu bili svjesni pune veličine učinka, što je rezultiralo sporom realizacijom njegovih primjena oružja. Znanstvenici predvođeni Enricom Fermijem očekivali su neku vrstu pulsa od prvog testiranja nuklearne eksplozije u Sjedinjenim Državama 1945. godine. Tako je sva elektronička oprema bila zaštićena od elektromagnetskog impulsa.
Završetkom nuklearnog testiranja na velikim visinama, provedenog 1962. godine, elektromagnetski impulsi su dodatno razumjeli. U srpnju te godine, nuklearno oružje od 1.44 megatona detonirano je 250 milja (oko 400 kilometara) iznad Zemljine površine u Tihom oceanu. Poznata kao Starfish Prime, bomba je prouzročila veliku električnu štetu na Havajima, udaljenim 898 milja (oko 1,445 km). To je dodatno potaknulo istraživanja elektromagnetskih impulsa.
Nuklearni elektromagnetski impuls zahtijeva određeni niz događaja da bi se održao. Ovaj proces definirala je Međunarodna elektrotehnička komisija. Ti impulsi djeluju daleko brže od tradicionalnih događaja visokog napona kao što je munja, što otežava zaštitu. Gama zračenje iz nuklearne detonacije uzrokuje da atomi u gornjoj atmosferi gube elektrone. U osnovi, ti elektroni potiskuju Zemljino magnetsko polje s puta na isti način kao geomagnetska oluja.
Važan aspekt elektromagnetskih impulsa je činjenica da je moderna tehnologija daleko podložnija negativnim učincima od starije tehnologije. Uređaji spojeni na električne kabele u biti djeluju poput rasvjetnih šipki, privlačeći puls. Tehnologija vakuumskih cijevi, koja se intenzivno koristila tijekom 20. stoljeća, bila je vjerojatnija da će preživjeti eksploziju. Zamjenom ovih električnih uređaja solid state opremom, ranjivost elektronike je mnogo češća.