Glazba koja se svira uz instrumente koji se viđaju u većini orkestara i koncertnih sastava je akustična. Akustika, kada se primjenjuje na glazbu, znači da je proizvodi instrument ili instrumenti koji se ne oslanjaju na elektroniku za proizvodnju zvuka. Elektronički, kada se primjenjuje na glazbu, znači da je proizvedena i/ili izmijenjena elektroničkim sredstvima. Elektronska glazba se stoga može odnositi na nekoliko različitih vrsta glazbe, uključujući akustičnu glazbu koja je izmijenjena elektroničkim putem, kao i na različite vrste glazbe koje se proizvode različitim elektroničkim sredstvima. Za dijete koje ponekad svira na MIDI klavijaturi koja zvuči kao akustični klavir, a ponekad na stvarnom akustičnom klaviru, razlika vjerojatno nije tako velika kao kada je elektronska glazba bila nova i radikalna ideja.
Elektronska glazba se pojavila zahvaljujući stalnim naporima u laboratorijima u brojnim zemljama na sjevernoj hemisferi od 1890-ih do 1950-ih. U svojim ranim danima, elektronska glazba odnosila se samo na kompilaciju zvukova sintetiziranih elektronički kako bi se razlikovala od musique betona, koji je kombinirao akustičnu glazbu sa svakodnevnim zvukovima. Kasnije je definicija obuhvatila obje i nastavila se širiti kako se nova tehnologija nastavljala razvijati. Neki od ranih i poznatih skladatelja elektronske glazbe su Milton Babbitt, Pierre Boulez, John Cage, Krzystof Penderecki, Karlheinz Stockhausen i Edgard Varèse.
Izvorna oprema elektroničke glazbe uključivala je dinamički supresor, filter, modulator prstena, generator sinusnih tonova, generator kvadratnih valova, magnetofone s promjenjivom brzinom i generator bijelog zvuka. Šezdesetih godina prošlog stoljeća uvedeni su sintisajzeri, a posebno je utjecajan bio onaj koji je razvio Amerikanac Robert A. Moog koji je dao dodatne zvukove. Razvoj sekvencera, također u 1960-ima, omogućio je programiranje sintisajzera. Pojavom osobnog računala, sintisajzer i sekvencer su od rijetkih instrumenata u rukama stručnjaka postali uobičajeni i dostupni resursi.
Puristi razlikuju električnu i elektroničku glazbu i instrumente, rezervirajući elektroničku samo za instrumente i glazbu u kojoj zvuk generiraju elektronički oscilatori ili digitalni sklopovi, a ne samo pojačani električnim sredstvima. Pravilni elektronički instrumenti, a time i oni koji stvaraju elektronsku glazbu, uključuju sintisajzere i razne klavijature, elektronske orgulje uključujući Hammondove orgulje i elektronske udaraljke, kao i ondes martenot i teremin. Ondes martenot razvio je Francuz Maurice Martenot i doživio je značajan razvoj u načinu upravljanja, ali su uvijek bile potrebne dvije ruke za kontrolu visine tona, dinamike artikulacije, tembra itd. zvuka. Teremin je razvio Rus Lev Theremin, a svira se pokretima ruke koji ne dodiruju instrument. Korišten je u pjesmi Beach Boysa “Good Vibrations”.