Elektrostatički generator je uređaj koji stvara visoke napone postupnim akumuliranjem naboja kroz struju male snage, koji se zatim može pohraniti za kasniju upotrebu. Ovi uređaji pretvaraju mehaničko djelovanje u električni naboj, proizvodeći ono što je poznato kao statički elektricitet, poput onog koji nastaje kada mazite mačku ili trljate balon po kosi, ali u mnogo većim količinama. Vjeruje se da je prvi elektrostatički generator izumio Otto von Guericke u kasnom 17. stoljeću.
Uređaji ove vrste općenito spadaju u dvije kategorije: triboelektrični ili frikcioni strojevi i elektrostatički indukcijski strojevi. Obje vrste strojeva generiraju istu vrstu električne struje, ali na različite načine. Prvi elektrostatički generator bio je stroj za trenje, ali kasnija poboljšanja uvela su naprednije strojeve tipa elektrostatičke indukcije.
Elektrostatički generatori tipa trenja oslanjaju se na triboelektrični efekt, koji je stvaranje male električne struje kada se dva materijala trljaju jedan o drugi. Prvi stroj imao je rotirajući globus od sumpora koji je nakupljao elektrostatički naboj trljajući ruku o njega dok se okretao. Kasnija istraživanja su pokazala da se mogu koristiti i drugi materijali, poput stakla.
Elektrostatski indukcijski strojevi, koji se još nazivaju i utjecajni strojevi, rade na principu naboja indukcijom. Kroz ovaj proces, nabijeni objekt može prenijeti suprotan naboj drugom objektu jednostavnim postavljanjem blizu drugog objekta. Ovaj proces je povezan s nekom vrstom mehaničke operacije, kao što je rotirajući stakleni disk, kako bi se stalno dodavao naboj objektu za pohranu.
Van de Graffov generator je napredni elektrostatički generator indukcijskog tipa. Neki od najvećih elektrostatičkih generatora mogu proizvesti naboje do 10 milijuna volti. Prvi put predstavljen od strane istraživača na MIT-u 1929. godine, ovaj tip elektrostatičkog generatora je najpoznatiji, jer se pojavio u mnogim filmovima i televizijskim emisijama kao popularna komponenta u laboratorijima “ludog znanstvenika”. Međutim, ti uređaji imaju veliku legitimnu znanstvenu vrijednost.
Strojevi poput Van de Graffovog generatora i drugih elektrostatičkih generatora uobičajeni su u nastavi i demonstracijama, kao što su laboratoriji fizike ili muzeji. Obično se koriste za demonstriranje svojstava statičkog elektriciteta i pojava povezanih s visokonaponskom električnom strujom. Također su našli primjenu u rendgenskim cijevima i drugim medicinskim aplikacijama, kao i u istraživanju fizike, industriji i preradi hrane.