Emancipirani maloljetnik je dijete kojem je sudskim nalogom ili drugim formalnim dogovorom dodijeljen status punoljetne osobe. Međutim, ovaj status se ne dodjeljuje automatski maloljetnicima koji su se jednostavno odselili iz domova svojih roditelja. Većina zakonski emancipiranih maloljetnika su radni tinejdžeri koji su pokazali sposobnost da se financijski uzdržavaju. Na primjer, veća je vjerojatnost da će se profesionalna glumica ili glazbenica koja ima najmanje 14 godina smatrati emancipiranom maloljetnicom nego odbjeglicom koja radi skraćeno radno vrijeme za minimalnu plaću.
U mnogim zemljama kada dijete dosegne ono što je poznato kao punoljetnost – često 18 godina – kaže se da je potpuno emancipirano od roditeljske kontrole. To znači da on ili ona može uživati sve privilegije i odgovornosti odrasle dobi, kao što su glasanje, brak i financijska neovisnost. Međutim, za određenu djecu mlađu od ove dobi odgovornosti i neovisnost na razini odraslih već su stvarnost, a mnoga od njih su postala emancipirani maloljetnici.
Sudski zahtjev
U mnogim zemljama, kao što su Sjedinjene Američke Države, postoje tri glavna načina da se tinejdžer emancipira. Prva metoda je dokazati sudu da je financijski neovisan i da njegovi roditelji ili zakonski skrbnici nemaju prigovora na njegov ili njezin životni aranžman. Tužba se obično podnosi obiteljskom sudu, a sudac može odlučiti hoće li je odobriti. Ova odluka je često prepuštena sucu kako bi se spriječilo nezadovoljne tinejdžere da samovoljno napuste svoje domove i proglase se emancipiranima. Postati emancipirani maloljetnik kroz financijsku neovisnost često nije stvar odvajanja od roditelja, već sredstvo za uspješne tinejdžere da zaštite svoju imovinu.
Brak
Još jedan uobičajeni način za stjecanje statusa emancipirane maloljetne osobe je zakonski brak. Međutim, ova opcija obično ne zamjenjuje druge zakone koji reguliraju dob za pristanak za brak. Na primjer, 12-godišnja djevojčica koja traži emancipirani maloljetni status ne može stupiti u zakonski brak dok ne navrši dob pristanka u kojoj živi. Ako zakon dopušta da se netko tko je mlađi od dobi za pristanak stupi u brak uz pristanak roditelja, onda bi to bilo
moguće da se to dijete uda i postane emancipirano maloljetnik.
Vojna služba
Treći način da postanete emancipirani maloljetnik je prijaviti se u vojsku. To je na mnogim mjestima postalo sve teže zbog politika koje se odnose na obrazovne, dobne i druge zahtjeve. U vrijeme kada vojnoj organizaciji više treba osoblje, ovi zahtjevi mogu biti odbačeni ili smanjeni, što bi maloljetniku omogućilo da se lakše prijavi. Nakon što je maloljetnik službeno uveden u vojnu službu, on ili ona obično dobivaju automatski status emancipirane maloljetne osobe.