Pojam “ugrađeni Linux®” može se koristiti za opisivanje bilo koje varijante otvorenog koda Linux® operativnog sustava koji radi na ugrađenom računalnom sustavu — namjenski vođen uređaj ili platforma integrirana u veći cjelokupni proizvod kao što je uređaj ili komad potrošačke elektronike opreme. Modularna arhitektura jezgre Linux®, zajedno s podrškom za široku paletu mikroprocesora i drugih vrsta hardvera, učinila je sustav popularnim u poljima ugrađenog računala. Linux®, međutim, može imati nedostatak u performansama u nekim scenarijima jer mu je potreban dodatni softver da djeluje kao operativni sustav u stvarnom vremenu (RTOS), što je uvjet za neke ugrađene sustave. Unatoč tome, razne prilagođene Linux® distribucije korištene su za ugrađene sustave, u rasponu od mobilnih telefona do opreme za testiranje avionike.
Ugrađeno računalo razlikuje se od osobnog računala (PC) po tome što je ugrađeni sustav dizajniran ili konstruiran za jednu ili više specifičnih namjena, dok su računala namijenjena za širok raspon funkcija. Ugrađeno računalo može se dizajnirati s minimalnom količinom performansi koja je potrebna za postizanje specifičnih ciljeva, što rezultira laganom i visoko učinkovitom računalnom platformom. Kategorija obuhvaća široku paletu računalnih uređaja, od potrošačke elektronike preko opreme za avioniku do rovera i svemirskih letjelica koje istražuju Sunčev sustav. Međutim, kao i svako računalo, hardver ugrađenog sustava je beskoristan bez softverske platforme, a u mnogim slučajevima odabrana softverska platforma je neki oblik ugrađenog Linuxa®.
Linux® se pokazao popularnim u nizu ugrađenih računalnih polja zbog svoje visoke razine prilagodbe i fleksibilnosti, zajedno s raznolikom hardverskom podrškom. Linux® kernel ima modularnu arhitekturu, što znači da dizajner ili inženjer može odabrati samo upravljačke programe i softver visoke razine koji su potrebni za određeni sustav. Podrška za niz različitih arhitektura mikroprocesora također je važna prednost koju nudi ugrađeni Linux® budući da ugrađeni sustavi mogu koristiti mikroprocesor koji se prilično razlikuje od onih koji se nalaze u računalima. Kao softverski projekt otvorenog koda, Linux® se također može koristiti bez ograničenja i tantijema koji bi mogli biti prisutni u komercijalnim ponudama.
Ugrađeni sustavi često zahtijevaju operativni sustav u stvarnom vremenu — operativni sustav sposoban odgovoriti na događaje u vrlo kratkom vremenskom razdoblju. Budući da jezgra Linux® nije dizajnirana imajući na umu performanse u stvarnom vremenu, dodatni softver mora biti pokrenut na vrhu kernela kako bi se osigurala ova funkcionalnost. To je potencijalni nedostatak upotrebe ugrađenog Linuxa® budući da ovaj dodatni softver troši više resursa.
Neke verzije ugrađenog Linuxa® mogu biti izgrađene gotovo od nule, dok su druge malo izmijenjene verzije postojećih distribucija. I komercijalne i nekomercijalne organizacije nude vlastite unaprijed izgrađene distribucije usmjerene na proizvođače i dizajnerske tvrtke. Mobilni telefoni i media playeri, na primjer, obično koriste gotove vrste ugrađenog Linuxa®. Računalni kiosci ili mrežni uređaji mogu koristiti samo malo izmijenjenu verziju desktop Linux® distribucije.
U područjima s vrlo zahtjevnim zahtjevima u stvarnom vremenu ili performansama, krajnji korisnik često je jako uključen u dizajn sustava. Nacionalna uprava za aeronautiku i svemir (NASA), na primjer, nabavlja Linux® softver od vanjskih dobavljača, ali postavlja smjernice koje dobavljači moraju slijediti. Druge organizacije, kao što su tvrtke koje proizvode opremu za testiranje avionike, mogu odlučiti razviti vlastitu verziju ugrađenog Linuxa®.