Embriologija je studija formiranja života, dio studija kojima se bavi razvojna biologija. Razvojna biologija ispituje kako svi oblici života počinju i kako se razvijaju u potpuno formirane i funkcionalne organizme. Fokus embriologije mnogo je uži.
Embriolog na početak života gleda iz jednostaničnog organizma, jajašca ili spermija. Embriolozi ispituju oplodnju i prate razvoj embrija sve dok ne postane sličan svojim prethodnicima. Na primjer, u ljudskom začeću, embriolozi bi bili zainteresirani i za spermu i za jajnu stanicu, i za njihov susret, a zatim bi slijedili implantaciju jajašca i rast embrija sve dok ne dosegne fetalnu fazu. Dakle, kod ljudi bi proučavanje embrija trajalo otprilike do drugog mjeseca trudnoće.
Neki embriolozi dalje ispituju potpuni razvoj različitih organa u tijelu. Na primjer, neuroembriologija proučava način na koji se leđna moždina i središnji živčani sustav razvijaju iz oplođenog jajašca. Kardiolozi koriste embriologiju kako bi mogli klasificirati način na koji se oplođeno jajašce razvija u srce i pluća.
Aristotel je bio jedan od prvih koji je zagovarao teoriju epigeneze, koncept da se oblici života razvijaju u složene organizme oplodnjom. To nije bio popularan koncept i uglavnom je odbačen u korist teorije preformacije, koja je sugerirala da je svaka ljudska sperma već osoba na čekanju. Sredinom 18. stoljeća, Caspar Fredriech Wolff ponovno je iznio koncept epigeneze. Kroz svoje proučavanje pilećih embrija, Wolff je shvatio da tijelo organizma ima faze razvoja. Vivisekcijom je promatrao složenost određenih organa i tvrdio da se njihov razvoj nije mogao jednostavno dogoditi spontano, već se morao razviti tijekom vremena.
Kasnije su znanstvenici slijedili njegove studije, a razvojem i kasnijim poboljšanjima mikroskopa pokazalo se da su Wolffove teorije prilično točne. Wolff je zaslužan kao “otac embriologije”, iako nije prvi konceptualizirao epigenezu. Danas je teorije embriologije lakše dokazati zbog točnosti s kojom možemo ispitati DNK kodove unutar stanice.
U suvremenom svijetu postoji nekoliko praktičnih primjena embriologije. Embriologija je liječnicima dala alate za stvaranje oplođenih jajašca za in vitro implantaciju. Embriologija također može identificirati čimbenike rizika za ozbiljna genetska stanja unutar oplođenog jajašca i odabrati najizdržljivija jajašca za implantaciju. Proučavanje embriologije dovelo je izravno do koncepta kloniranja, bilo za cijeli organizam ili dijelove organizma.
I kloniranje i in vitro oplodnja su bili predmetom ogromne rasprave. Dio problema leži unutar svakog udžbenika embriologije. Svi oni navode da život počinje u trenutku začeća. Iako je istina da neki oblik života počinje začećem, ne govori se o stupnju, vrijednosti i kvaliteti takvog života. Stoga su zagovornici i protivnici pobačaja raspravljali o ovom konceptu prije i nakon legalizacije pobačaja.
Kloniranje je još žešće osporavano. Neki u području embriologije sugeriraju da život ne može započeti u Petrijevoj zdjelici, pa stoga bilo koji stvoreni embriji zapravo nije “živ”. Drugi potpuno pobijaju ovaj koncept i vjeruju da je manipulacija ljudskim stanicama “izigravanje Boga”, te je kao takva nemoralna i potencijalno opasna. Nema sumnje da će se ova rasprava nastaviti, posebno u vezi sa zakonima koji dopuštaju vađenje matičnih stanica iz ljudskih embrija.