Razvojni stručnjaci opisuju pojavnu pismenost kao razdoblje između rođenja i predškolske dobi. Tijekom tog vremena djeca počinju razvijati rudimentarno razumijevanje pisane riječi slušajući, crtajući i promatrajući odrasle koji koriste tiskani materijal za funkcioniranje u svakodnevnom životu. Proces emergentnog opismenjavanja priprema djecu za učenje čitanja i pisanja u školi.
Od trenutka kada se dijete rodi, njegov ili njezin mozak počinje obrađivati jezik. Kako se mozak razvija, dijete postaje sve vještije u povezivanju između napisanih i izgovorenih riječi. Za većinu, ovo počinje tako što roditelji ili drugi skrbnici čitaju djetetu naglas. Knjige jarkih boja s pojedinačnim riječima ili jednostavnim frazama zajedno s lako prepoznatljivim slikama obično su idealne za ovu fazu nastajanja pismenosti.
Kako se dijete približava jednoj godini, vjerojatno će početi povezivati tiskane riječi u knjizi s onim što odrasli čitatelj govori. U ovom trenutku dijete će vjerojatno pokušati oponašati zvukove i pozitivno reagirati na knjige koje sadrže ponavljanja ili rime. Djeca će se često pretvarati da čitaju naglas; iako očito neće čitati ispravne riječi, ovo je važan aspekt emergentne pismenosti. Sposobnost dešifriranja razlike između dvije riječi koje zvuče slično često je sljedeća faza nastajanja pismenosti. Ovo razumijevanje vodi do fonemske svijesti, koja se definira kao razumijevanje da odvojeni glasovi čine pojedinačne riječi.
Jednom kada se djetetove fine motoričke vještine počnu razvijati, ono će vjerojatno uživati u crtanju. Iako se to često smatra osnovnom zabavom, to je veliki dio pismenosti koja se pojavljuje. Učenje kako crtati različite oblike i slike različitim bojama pomaže dječjem mozgu razviti razumijevanje da slike, a time i tiskane riječi, imaju specifična značenja. Gledanje odraslih kako pišu ili crtaju može biti posebno korisno; male stvari koje mnogi odrasli ne bi primijetili, poput sastavljanja popisa namirnica, pomažu djetetu da shvati da pisanje riječi služi svrsi.
Kako dijete bude prolazilo kroz djetinjstvo, počet će primjećivati da roditelji koriste tiskane knjige osim čitanja dječjih knjiga. Gledanje odraslih kako čitaju televizijski vodič ili koriste ulične znakove tijekom vožnje pomaže djetetu da primijeni ovo znanje čitanja na područja osim knjiga. Kada djeca shvate da se tiskane riječi koriste u gotovo svim aspektima svakodnevnog života, često se proviruje njihov interes za pismenost.
Kada započne predškola, djeca se uče izravno čitati i pisati. Bez obzira na to, stručnjaci za razvoj obično vjeruju da je čitanje s roditeljima i promatranje odraslih kako koriste pisanu riječ u svakodnevnom životu jednako važno kao i strukturirano učenje u školama. Pojava pismenosti smatra se jednom od najvažnijih faza u razvoju djeteta. Djeca koja su adekvatno odgojena u ovom području imaju tendenciju boljeg uspjeha u školi i razvijaju konvencionalnu pismenost mnogo brže od svojih vršnjaka.