Emfizem je kronično stanje koje zahvaća pluća. Osobe s ovim stanjem postupno gube prirodnu elastičnost zračnih vrećica pluća, što uzrokuje poteškoće s disanjem i često bolno ili neugodno disanje. Kako se elastičnost gubi, počinju se stvarati male rupe u plućnom tkivu i zračne vrećice se oštećuju. S vremenom, emfizem dovodi do kronične opstruktivne plućne bolesti (KOPB), koja zauzvrat utječe na srce.
Postupno i progresivno stanje, emfizem proizlazi iz višegodišnjeg izlaganja kemijskim zagađivačima, najčešće pušenja cigareta. U nekim slučajevima uzrok je zagađivač zraka na radnom mjestu i okolišu, a kod vrlo malog postotka ljudi stanje je uzrokovano nasljednom kemijskom neravnotežom u plućnom tkivu. Ovo rijetko, nasljedno stanje poznato je kao emfizem ranog početka ili emfizem povezan s nedostatkom AAT.
Simptomi emfizema uključuju stezanje u prsima, bolno ili otežano disanje, otežano disanje nakon blage vježbe ili napora i kronični kašalj, a sve to uzrokovano progresivnim uništavanjem plućnog tkiva i zračnih vrećica. Često se stanje dijagnosticira kod pacijenata koji su prethodno imali kronični bronhitis, ali više ne reagiraju na antibiotike. Emfizem otežava plućima prolaz kisika u krvotok. S vremenom, kako se zračne vrećice dodatno oštećuju, osoba može otkriti da jednostavno hodanje na kratku udaljenost uzrokuje otežano disanje.
Emfizem je nepovratno stanje, ali postoje tretmani kako bi život s bolešću bio ugodniji. To uključuje bronhodilatatore, lijekove na recept koji opuštaju dišne putove, za ublažavanje suženih dišnih putova i vježbe disanja za jačanje pluća. U teškim slučajevima može se izvršiti transplantacija pluća.
Više muškaraca nego žena oboli od emfizema, ali ljudi koji ga obolijevaju gotovo su uvijek pušači ili oni koji su redovito izloženi dimu cigareta. Procjenjuje se da je pušenje cigareta uzrok gotovo 80% svih plućnih bolesti, uključujući emfizem. Prestanak pušenja pomoći će usporiti napredovanje bolesti.