Formaldehid je prirodni plin koji nema boju, ali ima oštar miris. Plin proizvode i ispuštaju u zrak životinje i određene ljudske aktivnosti kao što su pušenje, korištenje plinskih peći i vožnja motornih vozila. Emisija formaldehida također je rezultat njegovog uključivanja u kućanske predmete kao što su dezinficijensi i namještaj. Razine emisije mogu se do određenog stupnja kontrolirati regulacijom temperature, vlage i protoka zraka.
Hlapljivi organski spoj (VOC) je predmet koji na sobnoj temperaturi lako proizvodi emisije iz krutih tvari ili tekućina. Formaldehid je uključen u ovu skupinu, što je regulirano u Sjedinjenim Državama i mnogim drugim zemljama. Regulativa općenito ne zabranjuje korištenje VOC-a, već diktira količinu plina koja se može ispustiti.
Formaldehid se široko koristi i može se naći u građevinskim materijalima, odjeći i sredstvima za čišćenje. Općenito se primjećuje da značajna zabrinutost zbog razina emisije formaldehida u SAD-u potječe iz 1980-ih. Jedno pitanje koje je izazvalo ovu zabrinutost bilo je otkriće da su velike količine plina pronađene u mobilnim prikolicama i montažnim kućama. Tehnologija i proizvodne metode su se od tog vremena poboljšale, ali emisije formaldehida nisu nestale i nisu ograničene na te strukture.
Američka agencija za zaštitu okoliša (EPA) kaže da su upotreba urea-formaldehidnih smola u proizvodima od prešanog drva, kao što su iverice i vlaknaste ploče srednje gustoće koje se koriste u ormarima i namještaju, najznačajniji izvori emisije formaldehida u zatvorenom prostoru. Formaldehid se također koristi u proizvodima od prešanog drva na otvorenom, kao što su iverice. Ironija je u tome što vanjski proizvodi, koji imaju više ventilacije, imaju nižu razinu emisije formaldehida od proizvoda za unutarnje prostore, koji se koriste u područjima sa znatno manjim protokom zraka.
Nekoliko čimbenika može utjecati na razinu emisije formaldehida. Prvo, bitna je starost predmeta jer stariji proizvodi proizvode manje plina od novijih proizvoda. Količina vlage i temperatura također imaju utjecaj. Više temperature i velika vlažnost rezultiraju povećanjem razine emisije.
Stvaranje barijera može pomoći u smanjenju razine emisije formaldehida. To se postiže nanošenjem proizvoda kao što su visokotlačni laminati ili epoksi brtvila preko proizvoda koji ispuštaju plin. Svi materijali koji se koriste kao pokrivne barijere ne djeluju jednako dobro. Također treba napomenuti da učinkovitost ove mjere ovisi o tome koliko se proizvod temeljito primjenjuje.
Jedan od razloga zašto su razine emisije formaldehida regulirane je taj što postoje mogućnosti štetnih učinaka izloženosti. Može doći do iritacije očiju i grla. Emisije mogu uzrokovati mučninu, inhibirati disanje i izazvati astmu. Osoba može doživjeti alergijske reakcije, uključujući osip na koži. Još je zabrinjavajuća vjerojatnost da je formaldehid na dovoljnim razinama kancerogen.
Postoje brojni zagađivači okoliša koji izazivaju veću zabrinutost od formaldehida. To, međutim, ne znači da je bezopasna. Izloženost može imati štetne učinke na životinje, poput niske stope nataliteta. Jedan od glavnih načina zaštite okoliša od utjecaja ovog plina je smanjenje količine zapaljivih izvora goriva koji se koriste.