“Emocionalna prtljaga” je opći pojam koji se koristi za označavanje neriješenih emocionalnih problema, obično u vezi s međuljudskim odnosima, koje netko nije mogao napredovati. Slika “prtljage” temelji se na shvaćanju da pojedinac nosi te prošle emocionalne probleme kroz različite faze u svom životu, baš kao što putnik nosi fizičku prtljagu. Emocionalna prtljaga često uzrokuje nestabilnost emocionalnih stanja i nemogućnost pronalaženja utjehe i zadovoljstva u odnosima, romantičnim ili drugim. Razočarenja iz prošlosti ili traumatska iskustva, čak i ona koja su se dogodila mnogo godina prije, mogu dovesti do nelagode i nesigurnosti dok se neriješeno nose. Iako može biti teško potpuno osloboditi teret emocionalne prtljage, vrijeme, terapija i podrška prijatelja i obitelji mogu uvelike pomoći čovjeku da krene naprijed u prevladavanju ili rješavanju problema.
Nekim ljudima emocionalna prtljaga služi kao obrambeni mehanizam koji ih štiti od ponavljanja prošlih trauma ili pogrešaka. Pojedinac koji je bio zlostavljan kao dijete, na primjer, može osjećati instinktivnu nelagodu prema ljudima sličnim prošlim zlostavljačima. Iako prtljaga može služiti obrambenoj funkciji, ona također može inhibirati razvoj zdravih odnosa. Muškarcu koji je hodao s nevjernom ženom, na primjer, možda će biti teško razviti smislenu vezu s drugom ženom u budućnosti zbog prtljage koja se odnosi na raniju romantičnu vezu.
Prisutnost znatne emocionalne prtljage često dovodi do razvoja ponašanja koje se temelji na prošlim emocionalnim događajima, a ne na sadašnjim okolnostima. Emocionalna prtljaga može navesti ljude da svoje sumnje i nesigurnosti projiciraju na druge na pomalo paranoičan način. Također može dovesti do razvoja očekivanja koja se u potpunosti temelje na prošlim događajima. To je osobito vidljivo u romantičnim vezama. Netko tko pati od izdaje u romantičnoj vezi može očekivati sličnu izdaju u bilo kojoj budućoj vezi bez obzira ima li razloga za to očekivati ili ne.
Dok su mnogi ljudi koji nose određenu emocionalnu prtljagu u stanju izgraditi i održavati zdrave odnose, drugi smatraju da je takva prtljaga emocionalno i socijalno osakaćena. U takvim slučajevima može biti korisno posjetiti terapeuta za pomoć u rješavanju takvih problema. U nekim slučajevima, identificiranje točnog podrijetla nečije emocionalne prtljage je sve što je potrebno da se to prođe. Prepoznavanje da se nepovjerenje ne temelji ni na kakvim sadašnjim okolnostima, već na prošloj emocionalnoj traumi, može pomoći da prebolimo nepovjerenje. U drugim slučajevima, nikakva terapija neće moći osloboditi teret takve prtljage, ali terapeut će možda moći ponuditi savjet za život s njom.