Emocionalna zaraza je znanstveni pojam koji opisuje način na koji se raspoloženje ljudi može proširiti na druge ljude oko njih. Na primjer, ako je jedan član obitelji ili suradnik posebno sretan ili tužan, svi ostali u grupi mogu se neobjašnjivo osjećati na isti način, ponekad čak i ne shvaćajući što uzrokuje njihovu reakciju. Još uvijek postoji rasprava o točnom mehanizmu iza emocionalne zaraze, ali postoje brojne studije o njezinim učincima, a smatra se da je njegova pojava prilično dobro dokumentirana. Neki stručnjaci za poslovno upravljanje smatraju da upravljanje emocijama može biti ključno za održavanje pozitivnog radnog okruženja, a neki ljudi čak su prakticirali korištenje pretjeranih emocija kao načina manipuliranja drugima.
Jedna od primarnih teorija o mehanizmu iza emocionalne zaraze je ideja da je povezana s drevnim taktikama obrane životinja. Većina društvenih životinja vrlo je osjetljiva na raspoloženja i ponašanja drugih životinja u svojoj skupini, često radi samozaštite. Ako postoji skupina prerijskih životinja koje pasu zajedno, a jedna od njih počne djelovati panično, i ostali će se općenito uplašiti, a ponekad će cijela skupina istovremeno trčati. Neke grupne životinje imaju još složenija ponašanja temeljena na raspoloženju, a čitave skupine mogu odjednom biti obuzete razigranošću ili nervozom.
Drugi mogući razlog emocionalne zaraze kod ljudi je empatija. Većina ljudi automatski pokušava razumjeti kako se oni oko njih osjećaju kako bi bolje shvatili odakle svi dolaze. Kako bi to učinili, često zapravo pokušavaju iskusiti tuđe emocije, što bi potencijalno moglo dovesti do doživljavanja istih raspoloženja. Mnogi ljudi također nesvjesno oponašaju izraze lica i manire drugih, što može imati tendenciju nadahnuti određena raspoloženja.
Smatra se da je emocionalna zaraza glavni čimbenik poslovne produktivnosti, a činjenica da negativne emocije imaju jači učinak od pozitivnih je jedan od glavnih razloga. Ako postoji jedna osoba u prostoriji koja se osjeća posebno potišteno, svi oni oko nje mogu biti uvučeni u vrtlog negativnosti, zbog čega bi svi mogli raditi manje učinkovito. Također se smatra da emocionalna zaraza može igrati veliku ulogu u kvaliteti obiteljskog života osobe.
Neki su ljudi pokušali iskoristiti emocionalnu zarazu kao način da namjerno utječu na raspoloženje i odluke ljudi. Na primjer, prodavač bi se mogao ponašati krajnje sretan kako bi natjerao da se svi u njegovoj publici osjećaju isto i nadamo se da će ih uvjeriti da kupe njegov proizvod. Sličnu taktiku može koristiti i menadžer u tvrtki kako bi pomogao da se radnici osjećaju pozitivnije.