U medicini, empirijski tretman se može odnositi na tretmane koji se primjenjuju prije konačne dijagnoze ili na temelju promatranja i iskustva. Značenje pojma može biti jasno iz konteksta. Obje se oslanjaju na praktično medicinsko iskustvo, koje može otkriti najučinkovitiji način liječenja bolesti u nekim sredinama. Istraživači koji proučavaju empirijsko liječenje u oba smisla te riječi traže dokaze koji podržavaju protokole liječenja, dajući konačnu dokumentaciju koja opravdava njegovu upotrebu u različitim medicinskim okruženjima.
Prvi smisao ovog izraza uključuje situaciju u kojoj liječnik procjenjuje pacijenta i počinje s liječenjem prije nego što je određena dijagnoza dostupna, s obrazloženjem da je bolje odmah nastaviti nego čekati. To može biti zbog zabrinutosti da bi pacijent mogao razviti komplikacije dok čeka rezultate testa ili daljnju procjenu, ili zbog brige da pacijent možda neće nastaviti s liječenjem ako se zatraže praćenje. Na primjer, ako dođe pacijent s nečim što se čini kao infekcija mokraćnog sustava, liječnik može prepisati antibiotike umjesto da traži uzorak urina i da ga testira kako bi otkrio koji su organizmi prisutni.
Na temelju iskustva, liječnici mogu dati neposredan empirijski tretman u korist pacijenta koji treba skrb. Ako pacijent ne reagira, druga procjena može dati informacije o tome zašto, a može pomoći liječniku da odluči kako dalje. Osim toga, empirijsko liječenje simptoma može stabilizirati pacijenta dovoljno dugo da shvati što se događa kako bi liječnik mogao pružiti konačnu skrb. Kada netko prestane disati, na primjer, prvi cilj je osigurati dišni put i natjerati pacijenta da ponovno diše kako bi pacijent ostao živ prije nego što se nastavi s dijagnostičkim testiranjem kako bi se otkrilo zašto se to dogodilo.
Promatranje i iskustvo mogu poslužiti za empirijsko liječenje, a ne za teoriju. To može biti osobito uobičajeno u psihologiji i psihijatriji, gdje postoji niz teorija koje objašnjavaju ljudsko ponašanje i kako ljudi reagiraju na liječenje. Pojedinačni stručnjaci za mentalno zdravlje mogu donijeti vlastite odluke o tome kako liječiti pacijente na temelju iskustva, anketa i razgovora s drugim ljudima na terenu. Kognitivna bihevioralna terapija, na primjer, oblik je empirijskog liječenja nekoliko poremećaja mentalnog zdravlja.
Iskustvo može donijeti procjenu liječnika, što je jedan od razloga zašto pacijenti preferiraju pružatelje zdravstvenih usluga s više obuke i iskustva. U situacijama kada se može razmotriti nekoliko tretmana, individualna odluka može se donijeti na temelju opažanja prethodnih pacijenata i sličnih događaja. Dakle, dva pacijenta koji se liječe od istog stanja mogu dobiti različite i jednako razumne tretmane, jer njihovi liječnici rade na praktičnim iskustvima iz prošlosti, a ne na prevladavajućoj medicinskoj teoriji.