Empirizam je filozofska teorija koja tvrdi da je ljudsko znanje u potpunosti izvedeno iz osjetilnog iskustva. Kao grana epistemologije, empirizam zanemaruje koncept instinktivnih ideja i u potpunosti se usredotočuje na iskustvo i dokaze u odnosu na osjetilnu percepciju. Žestoko raspravljano, filozofija empirizma na kraju je iznjedrila dodatne škole koje bi je odvele na različite razine primjene i smjera.
U 1600-ima, kao odgovor na teoriju racionalizma koju je žestoko branio Rene Descartes, filozofija empirizma prvi put je iznesena u Eseju o ljudskom razumijevanju Johna Lockea. Locke je tvrdio da je jedini način na koji ljudi stječu znanje kroz iskustvo. Proširujući Aristotelov pojam ljudi kao praznih ploča, Locke je čvrsto tvrdio da ljudi nisu sposobni formulirati ili posjedovati inherentne ideje.
Kontinentalni racionalizam, suparnička teorija empirizma, tvrdio je da sve ima neku vrstu objašnjenja. Prema racionalistima, osjetilna iskustva ne spadaju u stjecanje znanja. Za sljedbenike ove teorije, znanje je dobiveno samo kroz suštinsko razmišljanje i samo kroz ovu intelektualnu percepciju ljudi su mogli steći razumijevanje.
Irski filozof George Berkeley bio je idealist koji je vjerovao da je Lockeova filozofska teorija opasno ateistička. Odgovorio je na Lockeovu teoriju ranih 1700-ih svojim Traktatom o principima ljudskog znanja, gdje je ustvrdio da su materijalne stvari sastavljene isključivo od ideja, što je prirodno mentalni proces. Berkeley je nametnuo religiozni ton svojoj verziji empirijske teorije, nazvanoj subjektivnim idealizmom, koji je tvrdio da je sve što ljudi percipiraju Božji idiom.
David Hume, škotski filozof, bio je uporni pobornik Lockea i tvrdio je da ljudsko razumijevanje proizlazi isključivo iz osjetilnog iskustva. Hume je izjavio da je znanje ili stvar činjenica, kao što je izravno promatranje, ili povezano s idejom ili teorijom, kako se primjenjuje u logici i matematici. Prema Humeu, vanjski, fizički svijet nije nešto što se može racionalno dešifrirati ili opravdati.
Locke, Berkeley i Humeovi pojmovi empirijske teorije ostali su čisti sve do ranih 1900-ih, kada su uspostavljene dodatne škole empirijskog mišljenja. Fenomenalizam je bio intenzivan pristup empirističkoj teoriji koji je tvrdio da se svi fizički objekti mogu svesti na mentalne objekte i da, u konačnici, postoje samo mentalni objekti. Kako je izrazio John Stuart Mill u kasnim 1800-ima, fenomenalizam je bio usko povezan s Berkeleyjevim subjektivnim idealizmom u teoriji i primjeni.
Logički empirizam, koji se također naziva logički pozitivizam, postao je pokret koji je pokušao spojiti empirijsko i racionalno mišljenje. Znanost i metafizičko mišljenje utjecale su na logički empirizam spajanjem važnosti prirode i postojanja materije. Škola logičkog empirizma zalagala se za ujedinjenje znanosti jer je tvrdila da sve znanstvene hipoteze trebaju biti izražene zajedničkim jezikom radi boljeg razumijevanja i prezentacije.