Encephalitis lethargica je rijetka bolest koja napada mozak, uzrokujući ekstremni umor i ponekad dovodeći do kome. Svjetska epidemija encephalitis lethargica dogodila se između 1917. i 1928. bez ikakvog razloga, nestajući jednako misteriozno. I dalje se pojavljuju izolirani slučajevi, a bolest je bila predmet značajnih istraživanja kako bi se saznalo više o njezinom podrijetlu i načinu liječenja. Trenutačno je liječenje usmjereno na stabilizaciju pacijenta, a lijek nije dostupan.
Uzrok letargičnog encefalitisa nije shvaćen. Neki istraživači sumnjaju da bi to mogla biti imunološka reakcija, na temelju povijesti prošlih infekcija u mnogih pacijenata s tom bolešću. Znanstvenici nisu uspjeli identificirati specifičan vektor bolesti ili patofiziologiju, što bolest čini vrlo teškom za liječenje. Populariziran je u Buđenjima, knjizi neurologa Olivera Sacksa. Sacks je posebno identificirao levadopu kao uspješan tretman za pacijente koji su postali katatonični zbog encephalitis lethargica.
Bolesnici s letargičnim encefalitisom obično se žale na glavobolju i visoku temperaturu. Mogu razviti tremor i promjene osobnosti, osobito psihozu. Kako bolest napreduje, pacijent postaje izrazito umoran i na kraju pada u komu. Pacijenti mogu zauzeti stresne položaje dok su u komatoznom stanju, kao što su grimase lica ili savijeni udovi. Pacijent se ne može probuditi i može ostati u tom stanju godinama. Neki pacijenti se oporavljaju, bude se i postupno razvijaju više energije i snage. Drugi se pacijenti mogu probuditi, ali ostaju u katatoničnom stanju, nesposobni za interakciju ili reagiranje.
Liječnici su u početku sumnjali da je encefalitis letargični povezan s psihološkim simptomima poput reakcije na stres ili izbjegavanja. Kako se epidemija početkom 20. stoljeća počela širiti, liječnici su shvatili da je definitivno fizičke prirode, čak i ako mehanizmi bolesti nisu poznati. Nekoliko istraživača radilo je neovisno o bolesti, što je rezultiralo udvostručenim istraživanjima u nekoliko slučajeva. Kako su istraživači počeli komunicirati i razmjenjivati informacije, shvatili su da rade na istoj bolesti, čak i ako su koristili različita imena kako bi je opisali.
Neobična priroda letargičnog encefalitisa čini ga vrlo teškim za istraživanje, budući da ljudi imaju ograničen broj pacijenata s kojima mogu raditi ako žele istražiti uzroke i pristupe liječenju. Dijagnoza se može propustiti u ranim fazama jer liječnici često nemaju iskustva s bolešću. Kada se otkrije, pacijenti i članovi obitelji možda će htjeti razmotriti liječenje od specijalista neurologije i mogu istražiti otvorena istraživanja i klinička ispitivanja kako bi vidjeli koje su mogućnosti liječenja dostupne.