Endocentrična konstrukcija je složenica ili fraza u kojoj jedna od riječi sintaktički povezuje druge riječi. Ova povezujuća riječ naziva se ‘glava’, a ako se glava ukloni iz fraze, složenice ili kolokacije, onda je i značenje. Ostatak fraze, osim glave, nije obavezan i može se ukloniti bez gubitka osnovnog značenja. Suprotnost endocentričnoj konstrukciji je egzocentrična konstrukcija.
Endocentrična riječ imeničke fraze najvažnija je riječ sadržana u frazi. Glavna riječ se odnosi na i daje značenje ostalim riječima koje čine izraz. Na primjer, u “tri praščića” riječ “svinje” je glavna riječ. ‘Svinje’ se odnosi na ‘malo’ za stvaranje ‘male svinje’ i na ‘tri’ za ‘tri praseta’, ali ‘malo’ i ‘tri’ se ne odnose izravno, jer ‘tri mala’ nema smisla . U izrazu ‘psi i demoni’ postoje dvije glavne riječi, ‘psi’ i ‘demoni’.
U složenicama, dvije riječi se spajaju kako bi se stvorila treća riječ koja kombinira atribute obje. Na primjer, riječ “ploča” može se kombinirati s “crna” i “bijela” kako bi se dobile “crna ploča” i “bijela ploča”. Riječ o glavi u endocentričnoj konstrukciji je ‘daska’ jer boje samo modificiraju značenje glave. Drugi primjeri endocentričnih konstrukcija u spojevima uključuju ‘pila’ u ‘pila za nož’ i ‘četka’ u ‘četka za kosu’.
Kolokacije su parovi riječi u kojima riječi ostaju odvojene i nisu spojene; međutim, postavljanjem sebe jedno uz drugo, podrazumijeva se treće značenje. Glavna riječ kolokacije je riječ, ako je prisutna, koja usmjerava značenje. Primjer za to je ‘kuća’ u ‘fun house’ ili ‘ludnica’. Kolokacije kao što je ‘crvena haringa’ upućuju na to da je ‘haringa’ glavna riječ, ali samo po sebi, značenje je izgubljeno.
U teoriji, sve fraze imaju glavnu riječ, bilo da se radi o imeničkim ili glagolskim frazama. Naslovna riječ ukazuje na cjelokupno značenje fraze, a bez nje riječi nemaju sintaktički smisao. To je zato što se sve riječi u frazi izravno odnose na glavnu riječ. Neki izrazi, kao što su koordinatne konstrukcije, imaju više od jedne glavne riječi.
Razlika između endocentričnih i egzocentričnih konstrukcija također je obično razlika između fraza i rečenica. U egzocentričnoj konstrukciji, riječi nisu sintaktički povezane, pa se riječi mogu ukloniti i i dalje će postojati značenje. Rečenice koje su egzocentrične uključuju “čuli smo je”.