Unutar svih stanica postoji niz različitih organela koje su specijalizirane za različite funkcije unutar stanice. Neke se organele javljaju u svim stanicama, dok se druge javljaju samo u određenim vrstama stanica. Endoplazmatski retikulum je organela koja se javlja u svim stanicama.
Endoplazmatski retikulum, ili ER, zapravo je sustav membrana koji se proteže kroz unutrašnjost svih stanica. Kada se stanica oboji i promatra pomoću elektronskog mikroskopa, ER se često pojavljuje kao sustav spljoštenih šupljina. Šupljine idu paralelno jedna s drugom i kontinuirane su s membranom koja okružuje jezgru, nuklearnom membranom. Zatvorene spljoštene vrećice često se nazivaju cisternama.
Postoje dvije različite vrste endoplazmatskog retikuluma, glatki ER i grubi ER. Grubi ER se nalazi u svim tipovima stanica, dok se glatki ER vidi samo u određenim dijelovima nekih stanica. Sav endoplazmatski retikulum obavlja niz različitih funkcija, što uključuje osiguravanje velike površine za kemijske reakcije u stanici, osiguravanje puta za transport materijala kroz stanicu, prikupljanje i pohranjivanje materijala proizvedenog u stanici i osiguravanje strukture koja održava oblik stanica. I grubi i glatki ER također imaju specijalizirane funkcije.
Rough ER je tako nazvan jer ima grub ili zrnat izgled. To je zbog činjenice da postoji niz ribosoma pričvršćenih na membranu. Ribosomi su sitne organele koje se sastoje od RNA i proteina. Mogu se naći kako slobodno plutaju u citoplazmi stanice i također su pričvršćene za ER. Ribosomi su mjesta sinteze proteina u stanici.
Većina endoplazmatskog retikuluma koji se nalazi u stanicama je gruba ER. Zbog svoje povezanosti s ribosomima, opća funkcija grubog ER je izolirati i transportirati proteine koji su izgrađeni na ribosomima. Mnogi proteini koji se stvaraju unutar stanice nisu potrebni unutar te stanice, već se zapravo izlučuju izvan stanice. Grubi ER pruža metodu premještanja ovih proteina u različite dijelove stanice, bilo za upotrebu ili za izlučivanje iz stanice.
Glatki ER nalazi se samo u nekim stanicama. Nije kontinuiran s grubim ER i izgleda više kao cjevaste šupljine u usporedbi s spljoštenim šupljinama grubog ER. Glatki ER nema ribosome pričvršćene za svoju površinu. Funkcija glatkog ER ima veze sa sintezom lipida, pa se nalazi u stanicama koje proizvode i luče lipide. Konkretno, glatki ER se često nalazi u stanicama određenih žlijezda i jetre.