Enteralno hranjenje odnosi se na tekuću hranu koja se unosi izravno u želudac kroz sondu za hranjenje. Ovaj se postupak u pravilu provodi kod pacijenata koji zbog raznih bolesti ili drugih komplikacija ne mogu sami jesti. Tekućina se može proizvesti korištenjem glukoze, vode i drugih hranjivih tvari; dojenčadi se može davati adaptirano mlijeko ili majčino mlijeko.
Kako bi enteralno hranjenje bilo učinkovito, pacijent mora imati funkcionalan probavni trakt, ali ne može normalno žvakati, gutati ili na drugi način unositi hranu. Cijev se često stavlja izravno u želudac kroz trbuh i može se zatvoriti ili začepiti kada se ne koristi. To omogućuje pacijentima koji moraju dugotrajno koristiti cjevčicu za hranjenje da ostanu kod kuće i sami daju hranu. Drugi put se cijev umetne u grlo.
Oni koji koriste tehnike enteralnog hranjenja također mogu imati redovitu hranu kako bi uživali u osjećaju žvakanja, okusa i druženja s prijateljima ili obitelji. To je moguće za one koji mogu lako žvakati i probaviti hranu, ali mogu imati problema s aspiracijom ili pothranjenošću kada je hrana jedini izvor prehrane.
Postoje mnoge prednosti za one koji koriste enteralno hranjenje kada je to potrebno. To uključuje povećano dobivanje na težini kod pothranjenih pacijenata, lakše disanje ili manji rizik od aspiracije za one s ograničenjima pluća ili dišnih putova te bolju kvalitetu života za pacijente koji se bore jesti krutu hranu. Dok se kruta hrana treba ponuditi kada je to izvedivo, pacijent može živjeti i hraniti se samo enteralnim metodama.
Nedostaci enteralnog hranjenja uključuju proljev, oštećenje kože, anatomske poremećaje, hiperglikemiju i hiperfosfatemiju. Ovi se rizici općenito mogu izbjeći ili se nositi s odgovarajućom medicinskom skrbi i hitnom pažnjom kada simptomi postanu očiti. Neki pacijenti također mogu doživjeti pomaknute ili pomaknute cijevi, iako se to općenito može prilično lako ispraviti.
Pacijenti koji bi mogli biti kandidati za enteralno hranjenje moraju ispunjavati određene kriterije. Osim očitih kvarova u mehanizmu gutanja, simptomi koji bi mogli opravdati hranjenje putem sonde uključuju i snažan gubitak težine, nedostatak debljanja male djece u razdoblju od tri mjeseca, nedovoljno vitamina koji se apsorbiraju u tijelo iz hrane, mala težina za visinu, i neuspjeh u razvoju male djece u kombinaciji s jednim ili više prethodnih simptoma. U većini slučajeva postoji osnovno zdravstveno stanje za ove simptome koje se mora otkriti i otkloniti prije nego što može početi prirodna apsorpcija hrane.