Epicentar je točka na Zemljinoj kori neposredno iznad žarišta ili hipocentra potresa. Ljudi često pogrešno nazivaju epicentar mjestom nastanka potresa, ali to zapravo nije slučaj. Izvor potresa leži ispod površine, a epicentar je točka na površini neposredno iznad ishodišta. Šteta od potresa obično je najintenzivnija u epicentru, iako se ponekad potres ponaša neočekivano, a šteta je najteža drugdje.
Hipocentar, također poznat kao žarište, mjesto je unutar Zemljine kore gdje dolazi do puknuća kao posljedica geoloških naprezanja. Pomicanje rasjeda u hipocentru uzrokuje ogromno oslobađanje energije koja se širi Zemljom i može varirati u veličini. Kao što se može zamisliti, mjesto na površini neposredno iznad puknuća može doživjeti značajno potresanje kao rezultat oslobađanja energije. Pronalaženje epicentra važno je za geologe jer će im pomoći da lociraju hipocentar, a oni mogu koristiti te informacije kako bi saznali više o tom konkretnom potresu, kao i potresima općenito.
Kako bi locirali epicentar, znanstvenicima su potrebna očitanja s najmanje tri seizmografa u regiji. Oni koriste podatke sa svakog seizmografa kako bi odredili koliko je bio udaljen od epicentra kada se potres dogodio, a ti podaci se koriste za triangulaciju kako bi pronašli mjesto na Zemlji iznad hipocentra. Računalni programi su danas dostupni za to, iako se povijesno to moglo učiniti pomoću kompasa i karte, crtanjem krugova oko mjesta svakog seizmografa i traženjem točke gdje su se krugovi križali.
Kada se objave informacije o potresu, podaci obično uključuju mjesto epicentra. Karte potresa, koje se redovito ažuriraju u geološki aktivnim regijama, prikazuju sve potrese koji su se dogodili unutar određenog razdoblja i upućuju na lokaciju svakog epicentra kako bi ljudi mogli pregledavati karte. Obrasci na karti potresa također mogu otkriti trendove koji mogu biti važni, kao što je povećana aktivnost duž određenog rasjeda.
Poznavanje lokacije epicentra također može biti važno za napore pomoći u katastrofama, jer govori ljudima gdje trebaju koncentrirati svoju energiju. Također može biti dragocjeno kada se pokušava predviđati tsunamije i naknadni potresi, koji mogu uslijediti nakon potresa i ugroziti humanitarne djelatnike i građane.