Zarazne bolesti su bolesti uzrokovane organizmima koji ulaze u tijelo, razvijaju se i razmnožavaju. Ti organizmi mogu biti bakterije, protozoe, gljive ili virusi. Epidemiologija je grana medicine koja se bavi istraživanjem uzroka, distribucije i kontrole bolesti koje se odnose na određenu populaciju. Epidemiologija zaraznih bolesti stoga se općenito usredotočuje na praćenje uzroka zaraznih bolesti unutar zajednice.
Mnoge zarazne bolesti trenutno se liječe uz pomoć suvremene medicine – nove zarazne bolesti, poput virusa Zapadnog Nila i SARS-a, međutim, mogu predstavljati više izazova. Epidemiologija zaraznih bolesti također dokazuje da se starije bolesti, poput tuberkuloze i malarije, sada mogu pojaviti u oblicima koji su otporniji na ustaljene tretmane. Profesionalci u području epidemiologije zaraznih bolesti imaju ključnu ulogu u upravljanju posljedicama kako starih tako i bolesti u nastajanju.
Epidemiolog je medicinski znanstvenik koji je specijaliziran za istraživanje i dokumentiranje čimbenika koji utječu na razvoj bolesti. Za rad na terenu epidemiolog mora imati najmanje diplomu magistra javnog zdravlja. Epidemiolozi najčešće proučavaju zarazne bolesti i surađuju s drugim medicinskim stručnjacima kako bi se usredotočili na prevenciju i kontrolu. Ova specijalnost poznata je kao epidemiologija zaraznih bolesti.
Epidemiolozi zaraznih bolesti mogu raditi u istraživačkim ili kliničkim okruženjima. Istraživač na tom području obično se usredotočuje na iskorjenjivanje i kontrolu zaraznih bolesti. Također se može usredotočiti na istraživanje određenih zaraznih bolesti, kao što su tuberkuloza, HIV i gripa. Ova vrsta medicinskog stručnjaka može raditi u školama javnog zdravlja, fakultetima ili sveučilištima i medicinskim školama.
Epidemiolozi kliničkih zaraznih bolesti mogu raditi u bolnicama kako bi formulirali smjernice za liječenje različitih zaraznih bolesti. Oni također mogu služiti kao savjetnici bolničkom medicinskom osoblju u kontroli zaraznih bolesti. Ovi epidemiolozi prikupljaju i analiziraju laboratorijske rezultate, geografsku distribuciju i ozbiljnost takvih stanja.
Neka sveučilišta nude programe certifikata za one koji žele steći diplomsku obuku iz epidemiologije zaraznih bolesti. Oni su obično strukturirani kao programi bez diplome. Pojedinci koji mogu imati koristi od ove vrste certifikacije uključuju laboratorijske stručnjake, medicinske sestre, veterinare i razne liječnike.
Mnogi državni zdravstveni odjeli održavaju vlastite programe epidemiologije zaraznih bolesti. Ove inicijative pomažu u praćenju i kontroli zaraznih bolesti, uključujući one koje se mogu spriječiti cjepivima, kao što je bakterijski meningitis. Ovi programi također prate bolesti koje se prenose hranom i vodom, kao što je E. coli; stanja koja se prenose vektorima, poput virusa Zapadnog Nila; i zoonoza, kao što je kuga. Takve vladine skupine obično su odgovorne za istraživanje izbijanja ovih bolesti unutar svoje nadležnosti. Programi mogu poslužiti i kao informativni izvori za pružatelje zdravstvenih usluga, nudeći liječničke konzultacije u različitim slučajevima.