Episom je neovisni segment DNK koji se može vezati za bakteriju ili stanicu, kao i integrirati se u genom. Episomi nude prednosti svojim domaćinima i lako se mogu prenijeti kako bi se te prednosti prenijele na druge pripadnike iste vrste. Oni su tema od interesa za istraživače jer imaju ulogu u virulenciji bakterija, a mogu biti korisni kao vektori za umetanje genetskog materijala u bakterije u svrhu istraživanja.
Svaki epizom nosi kratak niz potencijalno korisne DNK koja bi mogla dati prednost kao što je otpornost na lijekove ili sposobnost napredovanja u teškim okruženjima. Kada se epizom veže za bakteriju, može se replicirati zajedno s ostatkom organizma, pružajući isto genetsko naslijeđe sljedećoj generaciji organizama. Također se može dodati bakterijskom genomu i postati njegov stalni dio.
Bakterije mogu međusobno zamijeniti episome i druge niti neovisne DNK, poput plazmida. To im omogućuje da dijele prednosti bez čekanja na sljedeću generaciju, a može pružiti mehanizam za brzo širenje otpornosti i izdržljivosti kroz populaciju bakterija. Bakterije bez tog segmenta DNK mogle bi izumrijeti kao odgovor na antibiotike ili teške uvjete, ali preživjele će napredovati i mogle bi se razmnožavati kako bi popunile prazninu koju su ostavili njihovi pali sugrađani.
Jedan primjer epizoma je virus. Virusi nisu živi organizmi u tradicionalnom smislu, već sadrže genetski materijal koji mogu koristiti za otmicu stanica i prisiliti ih da reproduciraju kopije virusa. U tom procesu virus zapravo uništava stanicu koju preuzima, ali u tom trenutku već je postigao cilj repliciranja. Kolateralna šteta uzrokovana virusima i replikacijom virusa može varirati od kratkotrajne prehlade do ozbiljne bolesti.
Istraživači promatraju episome i slične niti neovisne DNK kako bi razumjeli kako se bakterije razvijaju i mijenjaju tijekom vremena, kao i kako prenose različite prednosti. To može biti važno za proučavanje epidemije ili izbijanja, u kojem bi praćenje genetskog naslijeđa moglo pomoći istraživačima da shvate kako se boriti protiv bolesti. Episomi se također mogu koristiti kao prednost u istraživanju umetanjem genetskog materijala u stanice ili cijele organizme. Istraživači mogu konstruirati DNK da zadrži segmente koji omogućuju pričvršćivanje i razmnožavanje epizoma, a mogu izrezati nepotrebne dijelove i umetnuti nove.