Epitel dojke je stanično tkivo koje oblaže kanale dojke za proizvodnju mlijeka. Ove stanice tvore prvu liniju obrane od nagle proliferacije raka dojke. Do 80 posto svih tumora dojke potječe iz epitelnih stanica dojke. Ovisno o ozbiljnosti rasta malignog tkiva, postoji nekoliko načina na koje onkolozi mogu uzorkovati epitelno tkivo dojke kako bi spriječili rašireni rast oštećenih epitelnih stanica u zdrave stanice koje oblažu kanale.
Prvi znak da se epitel dojke razgrađuje javlja se kada su geni normalnih epitelnih stanica oštećeni. Normalno, unutar stanica postoji gen koji proizvodi antitijela na stanice raka i drugi gen koji održava ravnotežu između broja stanica koje se rađaju i umiru. Kada se ovi geni unište kroz neki okolišni agens, epitelne stanice više nisu u stanju formirati kontinuiranu obrambenu granicu oko kanala za proizvodnju mlijeka, a stanice raka proliferiraju.
Nekoliko tehnika se koristi za prikupljanje, promatranje i identifikaciju prekanceroznih stanica iz ugroženog epitela dojke, uključujući duktalno ispiranje, aspiraciju tankom iglom i biopsiju. Aspiracija finom iglom siguran je postupak u kojem se šuplja igla zabada u sumnjivo područje i pažljivo se uklanja skupina stanica. Biopsija je radikalniji postupak u kojem se znatna količina tkiva izrezuje iz epitela dojke kada je masa već otkrivena.
Duktalno ispiranje je tehnika koja se koristi za sprječavanje kancerogenih stanica da putuju izvan jednog kanala u novo tkivo kanala. Koristi se samo u dojkama koje proizvode tekućinu kada se usisa na kanal. Tanki kateter ubrizgava fiziološku otopinu koja oslobađa neke stanice od sluznice kanala prije početka usisavanja. Nakon pregleda, uklonjena tekućina može sadržavati neke prekancerozne stanice.
Kako ljudi stare, njihovo se tkivo sporije razmnožava i smanjuje. Što više tkivo dojke pokazuje znakove sporijeg rasta i skupljanja s godinama, što se naziva involucija, to je niža stopa raka epitela dojke. Što je veća gustoća tkiva dojke, što je broj stanica po kubičnoj površini dojke, veća je šansa da će jedna stanica pokvariti rad i postati kancerogena. Iako je estrogen izdvojen kao mogući uzrok raka dojke, utvrđeno je da djelovanje samog estrogena u nekim slučajevima potiče preživljavanje i potiče proliferaciju stanica raka u drugima.