Što je Epsilon Eridani?

Epsilon Eridani je zvijezda slična Suncu, udaljena otprilike 10.5 svjetlosnih godina od Zemlje. Epsilon Eridani je nešto manji od Sunca, s oko jedne četvrtine Sunčeve svjetlosti. Veliki disk plina i prašine još uvijek okružuje zvijezdu, a vjeruje se da je Epsilon Eridani prilično mlad, star oko osamsto milijuna godina. Već je potvrđeno da jedan planet kruži oko zvijezde, na udaljenosti od oko tri AJ; udaljen deset svjetlosnih godina, to je najbliži potvrđeni ekstrasolarni planet. Grudice plina i prašine u disku zvijezde ukazuju na drugi planet, mnogo udaljeniji. Mnogi znanstvenici vjeruju da zemaljski, zemaljski planeti možda kruže oko Epsilona Eridanija, a zvijezda je jedan od glavnih kandidata u potrazi za izvanzemaljskim životom.

Godine 1998. tim astronoma otkrio je planet koji kruži oko zvijezde koristeći Dopplerov pomak Epsilona Eridanija, koji pokazuje koliko se brzo zvijezda kreće prema Zemlji ili od nje. Dopplerova analiza pomaka je najčešća tehnika pretraživanja planeta; ako je prisutan veliki planet, njegova će gravitacija povući zvijezdu u različitim smjerovima dok se planet kreće duž svoje orbite. Budući da je Epsilon Eridani tako mlad, površina zvijezde je još uvijek prilično nestabilna, a ovo je predloženo kao alternativno objašnjenje za podatke – međutim, daljnja analiza potvrdila je prisutnost planeta, koji se sada zove Epsilon Eridani b. Sam planet je vjerojatno plinovit i previše je udaljen od svoje zvijezde da bi mogao podržati tekuću vodu; međutim, njegova prisutnost može ukazivati ​​na druge planete bliže.

Epsilon Eridani je okružen velikim diskom plina i prašine, na udaljenosti od oko 30-100 AJ, preostalim od nastanka zvijezde. Čudne nakupine na disku ukazuju na prisutnost drugog planeta, Epsilon Eridani c, koji je mnogo manje masivan od Jupitera i kruži na udaljenosti od oko 40 AJ. Iako se trenutno ne može otkriti tradicionalnim tehnikama zbog svoje duge, spore orbite, ako se potvrdi, bit će to jedan od planeta s najvećim orbitama ikada otkrivenim, s orbitom dužom od Plutonove u našem Sunčevom sustavu.

Ako ikakav život postoji u sustavu Epsilon Eridani, vjerojatno je na malom planetu bliže zvijezdi, koja još nije otkrivena. Sam Epsilon Eridani b je previše hladan da bi imao mjesece s tekućom vodom i ima vrlo ekscentričnu orbitu koja bi poremetila bilo kakve organske kemijske reakcije. Gravitacijski utjecaj planeta mogao bi pomoći u zaštiti zemaljskih planeta od nadolazećih kometa, kojih je još uvijek u izobilju zbog mladosti sustava; također bi mogao ometati proces formiranja planeta, zaustavljajući sve druge planete da pređu veličinu asteroida.

Detektirane su mikrovalne emisije iz molekula vode, ali nitko ne zna odakle one dolaze unutar sustava, a mogle su biti emitirane iz same zvijezde. Nekoliko predloženih svemirskih misija nadaju se da će blokirati svjetlost koja dolazi od zvijezda domaćina, kako bi izravno vidjeli njihove planete; Epsilon Eridani jedna je od primarnih meta, a ova bi analiza mogla otkriti dodatne planete ili pronaći kemijske znakove života.