Epstein-Barr virus (EBV) je jedan od brojnih herpes virusa. Dok se izraz “herpes” obično smatra stanjem uzrokovanim spolnim kontaktom, spolno prenosivi herpes je samo jedan od mnogih herpes virusa. EBV se također naziva herpes virus 4, a najčešće se prepoznaje kao jedan od virusa koji su najčešće odgovorni za mononukleozu (mono).
Međutim, kontrakcija EBV-a ne znači uvijek da će osoba razviti mononukleozu. Netko tko je kao adolescent izložen virusu obično ima najviše 50% šanse da će razviti bolest. Ljudi koji su izloženi i dalje mogu prenijeti virus na druge, međutim, čak i ako sami ne razviju mono. Virus također može postati neaktivan i reaktivirati se godinama kasnije; obično ne uzrokuje simptome kada se ponovno aktiviraju, ali se može prenijeti na druge.
Mononukleoza je najčešća u adolescenata, a kada se zaraze djeca, može rezultirati simptomima poput groznice, grlobolje i umora nekoliko tjedana. Neka djeca će imati potpuni mono, koji može trajati i do četiri mjeseca, ali mnoga nikada neće razviti ozbiljne simptome. Međutim, Epstein-Barr virus iznimno je rasprostranjen i većina ljudi pokazuje izloženost virusu u vrijeme kada odrastu.
Neka istraživanja sugeriraju povezanost između EBV-a i sindroma kroničnog umora, iako je odnos nejasan. Simptomi mononukleoze koji traju dulje od šest mjeseci ponekad se nazivaju “kronični EBV”, iako testovi mnogo puta ne otkrivaju da je virus još uvijek aktivan. Mnogi stručnjaci smatraju da u takvim slučajevima mogu postojati i drugi uzroci kroničnog umora, pogotovo jer je većina ljudi bila izložena virusu i ne razviju to stanje.
Epstein-Barr virus također može biti indiciran u određenim oblicima raka. EBV se često otkriva kod onih koji imaju oblik ne-Hodgkinovog limfoma, koji se naziva Burkittov limfom. Smatra se da je virus i uzročni čimbenik karcinoma u nosu i grlu. Ti se karcinomi najčešće nalaze u ljudi koji žive u zemljama trećeg svijeta. Oni također mogu biti prisutni u bolesnika s imunosupresijom, u obliku tumora koji se nalaze u mišićima koji okružuju organe.
Burkittov limfom zapravo iznimno dobro reagira na kemoterapiju i često se može riješiti takvim, iako se povremeno tumori duž čeljusti mogu ponoviti. Oni koji imaju imunosupresivne bolesti ili koji su primili transplantaciju mogu imati teže liječenje i oporavak, budući da kemoterapija za liječenje takvih tumora dodatno potiskuje imunološki sustav. Na sreću, ovi tumori su relativno rijetki.