Estetska kirurgija se obično izvodi kako bi se ispravila fizička abnormalnost ili poboljšala inače normalna fizička osobina i, prema tome, poboljšan izgled osobe. To je iznimno široko područje koje može ponuditi rekonstruktivnu kirurgiju za pacijenta nakon štetne opekline ili druge fizičke traume, ali se također može koristiti za izglađivanje bora, povećanje grudi ili preoblikovanje nosa. U ne tako davnoj prošlosti, to je bilo ograničeno samo na operacije koje su bile apsolutno neophodne za zdravlje i dobrobit pacijenta, kao što je presađivanje kože za ozbiljne opekline, rekonstrukcija iščašenog oka, popravak slomljenog nosa ili čeljusti, ili tretirajući nepristojan madež na licu. Estetska kirurgija prvi put se redovito koristila nakon Prvog svjetskog rata, kada je liječenje i rekonstrukcija ratnih ozljeda dalo nadu mladim vojnicima.
Još prije 50 godina, kada su se bogati i slavni počeli odlučivati za elektivnu operaciju, o toj temi se šaputalo i smatralo je tabuom. Slavne osobe i drugi u elitnim krugovima nestajali bi mjesecima, a zatim bi se nakon tajne estetske operacije pojavili mlađi, ljepši i mršaviji. S vremenom je to u nekim krugovima postalo prihvaćeno, pa čak i potaknuto. Danas postoji otvoreno prihvaćanje takvih postupaka do te mjere da o njima postoje čak i televizijski reality showovi. Postoji širok raspon varijacija, od sitnih zatezanja i zarezivanja do potpunog zatezanja lica.
Neki od popularnijih oblika su liposukcija, u kojoj se prekomjerna masnoća isisava iz tijela pomoću cijevi i vakuum uređaja; laserski resurfacing lica, koji zaglađuje bore na licu oko očiju i usta te uklanja mrlje na licu; facelift, koji povlači kožu oko lica, čeljusti i vrata; povećanje grudi, koje povećava veličinu grudi pomoću implantata; i operaciju zamjene kose, kojom se popunjavaju proćelava područja pomoću pacijentove vlastite kose. Postoji mnogo više oblika, uključujući njihove varijacije.
Svatko tko je zainteresiran za estetsku kirurgiju trebao bi razmotriti rizike i zapamtiti da je to, u konačnici, operacija. Ne izlaze svi zahvati točno onako kako kirurg i pacijenti predviđaju, a oporavak je kao i svaka druga operacija, uz bol i mogućnost infekcije. Pacijenti bi trebali pametno birati svoje liječnike, dobiti nekoliko referenci i zadržati realna očekivanja.