Estevia je vrsta biljke čiji se ekstrakt koristi kao niskokalorična zamjena za šećer. Njegova uporaba je kontroverzna jer postoje studije koje tvrde da je koristan i druge studije koje ukazuju da može biti opasan. Trenutno je dostupan kao dodatak prehrani, ali ne i kao dodatak hrani. Poznata je i kao stevija.
Biljka iz obitelji krizantema, biljka estevia porijeklom je iz Južne Amerike, točnije iz Paragvaja i Brazila. Njegovi listovi su prirodno slatki i koriste se kao vrsta zaslađivača. Ekstrakt je nekoliko stotina puta slađi od šećera, ali nema kalorija.
Prije 2008. godine, Američka uprava za hranu i lijekove (FDA) nije odobrila esteviu kao sigurnu za ljudsku prehranu, navodeći da nije bilo dovoljno istraživanja o dugoročnim učincima proizvoda da bi se označio kao siguran. Međutim, bio je dostupan kao dodatak prehrani, budući da suplementi ne potpadaju pod propise FDA.
Mnogi tvrde da je estevia učinkovit prirodni zaslađivač koji ne samo da je siguran za konzumiranje, već ima i korisne nuspojave. Neki smatraju da je posebno koristan za dijabetičare jer može sniziti razinu šećera u krvi promicanjem proizvodnje inzulina. Drugi nagađaju da bi to moglo postati mjera liječenja dijabetesa tipa 2, a studije pokazuju da može sniziti krvni tlak. Estevia također može biti od koristi za zdravlje zuba jer, za razliku od šećera, ne uzrokuje karijes.
Postoje i argumenti da je estevia štetna. Mužjaci štakora koji su hranjeni patili su od smanjene proizvodnje sperme zajedno s drugim pokazateljima neplodnosti, što sugerira da može imati negativne učinke na ljudski reproduktivni sustav. Neke studije također pokazuju da može sadržavati mutagene spojeve, koji mogu uzrokovati mutaciju DNK i, moguće, rak. Također postoje dokazi da konzumacija estevie može poremetiti sposobnost tijela da metabolizira ugljikohidrate i tjelesni proces pretvaranja hrane u energiju.
Iako sam ekstrakt estevie nije dostupan kao zaslađivač, FDA je neke njegove rafinirane verzije proglasila sigurnima. Ovi proizvodi sadrže rebaudiozid A, jedan od spojeva koji se nalaze u biljci. Neki pojedinci imaju blage nuspojave od ovih proizvoda, kao što su mučnina ili osjećaj sitosti.