Estrogenski receptor je jedan iz skupine proteina hormonskih receptora koje aktivira steroidni hormon estrogen. Ovi receptori su intracelularni nuklearni hormonski receptori, što znači da se nalaze unutar jezgre stanice i specijalizirani su za osjet steroidnih hormona. Samo estrogen ili molekula slične strukture može se vezati na receptor estrogena, a sami receptori se nalaze samo u ciljnim stanicama estrogena, kao što su stanice jetre, maternice i dojke. Glavna funkcija estrogenskih receptora je da djeluju kao proteini faktora transkripcije deoksiribonukleinske kiseline (DNA), koji su proteini koji aktiviraju transkripciju ribonukleinske kiseline (mRNA). Estrogeni receptori također igraju važnu ulogu u procesu proliferacije stanica te reguliraju rast i razgradnju kostiju.
Kada u jezgri stanice nema estrogena, estrogenski receptor ostaje neaktivan. Čim estrogenski hormon uđe u jezgru stanice, veže se na estrogenski receptor. Receptor mijenja oblik kada se hormon veže na njega i postaje poznat kao kompleks estrogen-receptor. Estrogen-receptorski kompleksi se zatim vežu na sekvence DNA koje su također prisutne u jezgri i poznate su kao elementi odgovora na estrogen. Jednom vezani za DNK, kompleksi estrogen-receptor aktiviraju obližnje genske sekvence, koje počinju transkribirati mRNA, vrstu molekule koja daje genetski nacrt za sintezu proteina.
Vođena mRNA, stanica počinje proizvoditi specifične proteinske sekvence. Ovi proteini imaju izravan učinak na aktivnost stanice. Na primjer, na stanice jetre izravno utječe aktivnost estrogenskih receptora. Receptor estrogena pokreće proizvodnju proteina koji reguliraju razinu kolesterola u stanicama jetre. Na taj način estrogenski receptori smanjuju rizik od srčane bolesti kod pojedinca.
Proliferacija stanica, odnosno proces rasta i diobe stanica, također je pod utjecajem estrogenskih receptora. Stanice u mliječnim žlijezdama stimuliraju estrogenski receptori, pripremajući na taj način dojku da počne proizvoditi mlijeko u slučaju trudnoće. Endometrij, odnosno unutarnja sluznica maternice, također je stimulirana estrogenskim receptorima, koji pripremaju maternicu za moguću trudnoću.
Zbog svoje uloge u proliferaciji stanica, estrogenski receptori također mogu povećati rizik od raka dojke i raka maternice. Ako su stanice u dojkama ili sluznici maternice počele mutirati zbog okolišnih ili genetskih uzroka, estrogenski receptor može uzrokovati proliferaciju mutiranih stanica. Vjerojatnije je da će te mutirane stanice postati kancerogene. Normalne stanice u dojkama i sluznici maternice koje su izložene estrogenu također su osjetljivije na spontane mutacije DNK, što također može dovesti do povećanog rizika od raka.